— Значит, всё это время у тебя был наследник? — тихо спросила я, когда император представил мне сына своего брата.

Представив лица Старейшин, я едва сдержала гомерический хохот. Столько усилий, столько интриг, а в результате получить такой сюрприз. Выразительно посмотрела на Марка, ожидая хоть каких-то пояснений. Наверняка, он не просто так скрывал этого парня.

— Да, ты правильно догадалась, о нём не знал никто, кроме меня и Сайланы. Из соображений безопасности, конечно. Да и не хотел Икеллар жить в нашем серпентарии, а я не собирался его заставлять.

— Вообще-то, я здесь. И, между прочим, сам умею разговаривать, — недовольно пробурчал Лар, галантно целуя мою руку. — Счастлив познакомиться, леди. Вы невероятно очаровательны. Я сражён.

Я хмыкнула, аккуратно отнимая ладонь, и укоризненно посмотрела в его смеющиеся глаза.

— Вы уверены, что сделали правильный выбор? — продолжил паясничать Икеллар. — Я намного моложе дяди. И куда симпатичнее, кстати. А ещё над моей головой не висит бремя власти.

— Зато скоро нависнет вполне реальный подзатыльник, — протянул Марк, выразительно глядя на парня.

— Понял, не дурак, — сразу же откликнулся тот и быстро смылся, оставив нас наедине.

— Идём, нужно кое-что обсудить, — сказал Марк, направляясь, в сторону своей каюты и ведя меня за собой.

Едва за нами закрылась дверь, он притиснул меня к себе, зарываясь носом в мои волосы. Постояв так пару минут, император отпустил меня и кивком указал на небольшой диван, а сам устроился в кресле напротив.

— Для начала я хочу кое-что у тебя уточнить, — начал он. — Ты что-то знаешь о том, что предшествовало донесению, изменившему мнение ваших Старейшин о договоре с Райаваром?

— Только то, что они действительно были настроены на союз с вами, — пожала я плечами. — Об этом знали, кажется, все в Конгломерате. О предстоящих переговорах трубили по всем нашим телеканалам.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Марк. — Как думаешь, если мы предоставим доказательства того, что ваших Старейшин обманули, они согласятся возобновить переговоры?

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Но, думаю, это будет в их интересах, ведь тот союзник, что снабдил нас неверной информацией, станет врагом. В таком случае уже Саинору потребуется ваша поддержка.

— Так я и думал.

— А что, уже есть доказательства? — с любопытством спросила я, пытаясь просчитать, что задумал Марк.

А ещё, в моей голове, не переставая, вертелась мысль, что, едва Конгломерат возобновит переговоры с Райаваром, на Арракеш прилетит настоящая дочь Старейшины Эйваго. И тогда…

Даже не представляю, какое место рядом с собой мне уготовил Марк. И смогу ли я? Делить его с другой женщиной, а то и с несколькими. Ревность сразу же запустила в мою душу свои ядовитые когти, радостно урча и отравляя всё светлое, что совсем недавно произошло между нами. Нет! Нельзя…

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Ещё несколько часов назад я готова была оставаться с любимым даже в роли друга, так почему же сейчас, только от одной мысли о другой женщине в его жизни, мне так больно?

— Что ты уже напридумывала? — вздохнул Марк. — Я по лицу вижу, как в твоей очаровательной головке начинают парад бредовые мысли.

— Нет, ничего, — тряхнула я волосами, но, встретив скептический взгляд императора, выпалила. — Я просто пытаюсь понять, в качестве кого я смогу быть рядом с тобой. И как долго проживу с такой высокой конкуренцией на твоё внимание.

Хмыкнув, император быстро встал и переместился на диван, перетянув меня к себе на колени.

— Глупая. Ты ещё не поняла? — жарко выдохнул он мне в шею. — Рядом со мной ты можешь быть лишь в одной роли — моей жены.

— Как ты себе это представляешь? — тихо спросила я, склоняя голову на его плечо. — Райавару нужен договор с Конгломератом. А для этого тебе придётся жениться на дочери Старейшины.

— Вот именно! — довольно усмехнулся Марк.

Я непонимающе посмотрела в его глаза, чувствуя, как кровь отхлынула от моего лица. Он издевается?!

— Ты не забыла? Ваше посольство представило тебя дочерью Старейшины Эйваго. А в моём дворце повсюду камеры. Уже сейчас нужные люди монтируют репортажи о нашем знакомстве и безумно романтичной истории любви с первого взгляда. Ею будут восхищаться миллионы жителей нашей Галактики, — хмыкнул он.

— И чем нам это поможет? — уточнила я, не понимая, к чему он ведёт.

— Если мы сначала поженимся, а затем предоставим вашим Старейшинам доказательства предательства их неведомого союзника, им не останется ничего иного, как признать тебя дочерью Эйваго или признаться в обмане на межгалактическом уровне!

— Это безумие! — воскликнула я, вскакивая на ноги. — Марк, только подумай! А если из этого ничего не выйдет? У меня нет никаких документов, подтверждающих личность, ни одно спецучреждение не зарегистрирует наш брак, несмотря на все твои титулы!

— Да, но ты забываешь кое-что, радость моя…

Император встал и приблизился ко мне вплотную, а затем выдохнул, практически касаясь губами моих губ:

— Мы — в открытом космосе, на корабле главнокомандующего Райаварского космического флота, а значит, здесь действуют свои законы.

— Капитан корабля может нас поженить, — выдохнула я, вспомнив один из самых древних законов, оставшийся ещё с тех времён, когда корабли бороздили воду, а не космическое пространство.

— Именно, — протянул Марк. — Собственно, адмирал Виан здесь только для этого. И да, свадьба через два часа.

Сказав это, он утянул меня в головокружительный поцелуй, заставив забыть обо всём. А потом просто вышел из каюты, оставляя меня в растерянности и нервном ожидании.

Первой моей мыслью было: «О, Великий Космос, я выхожу замуж за императора Райавара!». Второй: «Кошмар, мне нечего надеть!»

Неважно, в каких условиях я росла, неважно, кем была все эти годы, я — девушка, и выходить замуж в пижаме и плаще с чужого плеча — не предел моих мечтаний.

Не знаю, на что я надеялась, перебегая к встроенному шкафу, но открывала его с каким-то предвкушением и внутренним трепетом. Естественно, никакое свадебное платье меня там не ждало. Впрочем, как и туфельки или другие аксессуары. Зато в шкафу висело одно из платьев, что подарила мне Тень. И, пожалуй, оно подходило к этой ситуации даже больше традиционного для Райавара красного наряда. Как и мои ботинки армейского образца.

Мельком увидела своё отражение в зеркале и поморщилась. Волосы растрёпаны. Блёклый седой цвет превращал меня в старуху с молодым лицом. И пусть я практически смирилась, что больше не увижу свои родные каштановые локоны, выходить замуж такой я не желала.

Вздохнув, направилась в санблок, чтобы хотя бы ополоснуться, а там меня ждал настоящий подарок. На полочке лежала небольшая коробка, перевязанная бантом, а на ней — записка.