Нравился он и Оди, но она знала, что отец прочит ей в мужья сына своего друга. И, возможно, её судьба сложилась бы по-другому, если бы Итан не поспорил со своими дружками, что завоюет первую красавицу академии.

В общем, девушка сама не заметила, как он проник в её душу, опутал своими сетями и приковал к себе невидимыми цепями. Постепенно их роман перерос в бурную страсть. Итан даже признался, что поспорил на неё, но девушка его быстро простила, ослеплённая любовью.

Всё закончилось печально, когда отец Одетты, Сайк, застал их в постели. И ребята там не картинки разглядывали. Будучи приверженцем старых правил, политик, разъярившись, принудил Итана жениться на его дочери этой же ночью. Когда при регистрации вскрылось, кем парень является на самом деле, Сайк испугался и хотел всё отменить, но теперь уже младший наследник Райавара был непреклонен.

— Он превратил нашу жизнь в ад, — тихо призналась Одетта, вытерев набежавшие на глаза слёзы. — Но, думаю, Вы и сами знали, каким может быть Ваш брат…

— Обращайся ко мне на ты, — отозвался Марк. — И, пожалуйста, продолжай. Как получилось, что наша семья не узнала о случившемся?

— Итан, пользуясь положением, запечатал записи о браке во всех системах и архивах личным кодом доступа. А затем, словно с цепи сорвался, и я увидела его истинное лицо. Он подставил отца, испортил карьеру матери, вынудил меня оставить учёбу. А сам ушел в отрыв. Его женщины сменяли одна другую с такой скоростью, что я не успевала запоминать их имена…

Одетта помолчала, а затем нервно выдохнула:

— Он поселил меня в загородном доме, под присмотром охраны, а сам развлекался по полной. Изредка появлялся, чтобы выместить на мне злость за какие-то неудачи, — женщина замялась и закончила. — А потом мне удалось сбежать…

О том, что беременна, Одетта узнала позже. Но, имея представление об истинном характере младшего наследника Райавара, она даже не подумала ему об этом сообщить. Наоборот, постаралась замести следы так, чтобы он её не нашёл. Ни за что и никогда.

Родители её к тому моменту погибли. И у девушки не осталось никого, кроме маленького сына. Ему она и посвятила всю себя, собираясь воспитать его самым лучшим мужчиной на свете. Сообщать о том, кто является отцом Икеллара, она не собиралась.

— И что заставило тебя передумать? — тихо спросил Маркел Ли.

— Я больна. Мне осталось не больше пары месяцев. Нам нужны были деньги, поэтому я работала за двоих. По долгу службы мне приходилось общаться с инопланетными гостями, один из которых оказался переносчиком неизвестной нам болезни. Учитывая, что мой организм был истощён, вирус нанёс непоправимый урон.

— У нас есть лучшее оборудование, высококлассные специалисты…. - нахмурившись, начал Марк.

— Не имеет смысла, мы уже перепробовали абсолютно всё, — печально улыбнулась Одетта. — Я умираю. Слишком обширны внутренние повреждения. Я и держусь-то только на стимуляторах. Марк, прошу… Мой сын останется совсем один. Я знаю, Вы не такой, как Ваш брат. Я молю Вас позаботиться об Икелларе…

— И где находится мой племянник? — уточнил император, лихорадочно просчитывая дальнейшие действия.

— На Диаретте. У нас там небольшая квартира. Он уже достаточно большой мальчик и способен остаться один, — по-доброму пошутила женщина.

— Ты же понимаешь, что я должен сначала убедиться в нашем с ним родстве? — уточнил Маркел Ли. — Я не совсем простой райаварец, моя жизнь тоже не принадлежит мне целиком…

— Об этом я тоже хотела попросить… Пожалуйста, держите его подальше от всех этих интриг. Столько, сколько это будет возможно.

— Я постараюсь, Одетт. Постараюсь.

Вопрос, что делать с парнем, встал слишком остро. Единственное, что Марк понимал — пока нельзя говорить о нём никому. Икеллар мог стать пешкой в руках заговорщиков, жаждущих власти, да и, вообще, кого угодно.

Единственным доктором, кому император доверял и кто мог установить их с Келом родство, была Сайлана. Её он и вызвал на Диаретт. Проведя исследования, арийка подтвердила, что Икеллар — сын Итана, а Одетта действительно больна неизлечимо. Сайлана надеялась, что сможет хоть что-то придумать для этой несчастной женщины, и осталась с ними на Диаретте. А потом, после смерти Оди и вовсе взяла на себя заботу об Икелларе, став ему, если не матерью, то старшей сестрой.

Марк часто встречался со своим племянником, постепенно наладив с ним очень тёплые отношения. Он ничего от него не скрывал и ни к чему не принуждал, позволяя жить обычной жизнью пока это возможно.

К сожалению, оба они понимали, что всегда так продолжаться не сможет, и, рано или поздно, о существовании Икеллара придётся рассказать всем. Просто надеялись, что это время наступит как можно позже.

И очень жаль, что их надежды не сбылись. Спустя семнадцать лет, момент истины настал.

— Лар, — поприветствовал я племянника, крепко обняв и взлохматив его короткие черные волосы. — Вот это ты вымахал.

— Привет, дядя Марк, — хмыкнул мой «мальчик» под два метра ростом и практически в два раза шире меня в плечах. — Ты говоришь так, будто мы не виделись с тобой не пару месяцев, а лет пять, как минимум.

Мы расположились в кабинете, любезно предоставленном нам адмиралом Вианом. Для этой встречи Икеллару пришлось покинуть атмосферу планеты, потому что адмиральский флагман, по вполне понятным причинам, опуститься на Диаретту не мог.

— Чаю? — предложил я, активируя панель и отдавая приказ системе, не дожидаясь ответа племянника. Я и так прекрасно знал, что от перекуса Икеллар не откажется. И не потому, что не доедал или в чём-то нуждался, а потому, что будучи студентом, он привык пользоваться любой возможностью подзакусить вкусняшкой.

— Слышал, тебя убили, — насмешливо хмыкнул парень, намазывая бутерброд маслом. — Для трупа недельной давности ты слишком хорошо выглядишь.

— А тебе бы всё шутить, — фыркнул я и вздохнул. — Ты понимаешь, почему я здесь?

— Мы летим на Райавар, верно? — окинул он меня острым взглядом и тут же спросил. — А твоя миленькая миниатюрная подружка? Уже можно называть её тётушкой?

— Можешь попытаться, — искренне рассмеялся я, представив, как уделает его Аюми за подобную вольность. — Но за твоё здоровье я тогда не ручаюсь.

— Ты серьёзно? — приподнял брови Лар и даже отложил надкусанный бутерброд. — Вообще-то, я один из лучших студентов Военной Академии. И ты хочешь сказать, что меня уделает какая-то девчонка?!

Отвечать я не стал, лишь смерил его насмешливым взглядом. Пожалуй, в глубине души мне даже хотелось, чтобы Аюми щёлкнула его по носу, показав, как опасно недооценивать противника.

— Как тебе удалось отпроситься из Академии? — сменил тему я.

— Я отдал ректору письмо, которое ты давал мне на крайний случай. Я верно понимаю, что он настал? Кстати, может, всё же расскажешь мне, что происходит?