людей. Звери замерли, словно пушистые статуи, не сводя внимательных желтых глаз с нарушителей. На нижних ветках ближайшего кедра плотно угнездились вороны. Птицы изредка чистили перья клювами, молчаливо наблюдая за пленниками сверху. Рядом с ними, словно никогда между их видами не было вражды, сидела целая туча синиц. Картина выглядела настолько сюрреалистично, что любой нормальный человек от такого зрелища точно обратился бы в психдиспансер.

Я зашагал вперед.

— Разбегайтесь, — зашипел я, активно замахав обеими руками на звериный караул. — Сейчас еще люди подвалят. Это будет крайне странно, если вы тут так их сторожить будете.

Словно по команде от диснеевской принцессы, лисицы дружно навострили уши, коротко тявкнули и мгновенно скользнули в густые заросли малинника, растворяясь в пространстве вместе с лисятами. Вороны и синицы с громким хлопаньем крыльев сорвались с веток и растворились в сером небе. Поляна опустела, оставив только двух связанных мужиков.

Сзади раздался треск ломаемых веток. Наряд Канцелярии выкатил на просеку вместе с решетчатым чудом на гарви подушке и спешился.

Я указал рукой на сидящую парочку.

— Вот эти самые орлы, — прохрипел я, подходя ближе. — Били редкого пушного зверя, расставляли силки. При попытке задержания оказали активное сопротивление.

Командир наряда подошел к браконьерам. Его люди рассредоточились по краям поляны, держа руки на оружии.

Бугай в рваном камуфляже дернулся, поднимая на нас заплывшие кровью глаза. При виде формы Канцелярии его лицо исказила гримаса отчаяния и внезапной злобы.

— Вяжите его! — истошно заорал здоровяк, брызгая слюной и кивая в мою сторону. — Этот егерь зверьем управляет! Проверьте его на наличие магии немедленно! Он точно колдун какой-то! Его допросить стоит, он на нас весь лес натравил! Лисы рвали, птицы клевали! Я вам клянусь!

Мужик визжал так громко, что у меня в ушах зазвенело. Он извивался в путах, пытаясь доказать свою правоту, и на губах его пузырилась пена.

Один из бойцов наряда, широкоплечий парень с обветренным лицом, молча шагнул к орущему браконьеру и отвесил ему такой подзатыльник, что звук хлестко разнесся по всей поляне. Голова здоровяка качнулась вперед, челюсть клацнула, и крик оборвался на полуслове.

— Ага, — басовито ответил боец, поправляя съехавшую шапку. — А моя бабка у императора женой была в таком случае. А дед в лесу сову с сиськами видал.

Я вдохнул поглубже и стиснул челюсти. Смех распирал изнутри, и пришлось закусить губу, пока горячая кровь снова не залила язык. Только бы не загоготать в голос при исполнении! Живот свело короткой судорогой, но я удержался.

Господи, как же давно я не слышал простых мужицких шуток. Словно на тридцать лет назад вернулся, на завод к мужикам.

Командир наряда даже не улыбнулся. Он расстегнул нагрудный карман и достал сложенный вдвое лист бумаги вместе с пластиковой ручкой.

— Протокол передачи задержанных, — сухо сказал он, протягивая мне документы.

Вместо стола сгодилось сиденье их тарантаса. Я стянул левую рукавицу, и мороз тут же вцепился в голую кожу, за считанные секунды заморозив суставы. Ручка скользила по замерзшей бумаге, чернила ложились бледно, кое-где стержень продирал лист насквозь. Я кратко описал обнаружение нарушителей, их нападение и свое применение силы в рамках самообороны. Казенные формулировки вспомнились сами — натренировался за тридцать лет егерских протоколов. Расписался в самом низу, чувствуя, как немеет кисть, и вернул лист командиру.

Бойцы рывком подняли связанных браконьеров на ноги и потащили к клетке. Бугай молчал, только злобно сопел разбитым носом. А вот Сеня мелко трясся и всю дорогу пугливо косился на темные кроны. Я проследил его взгляд. На ветках, нахохлившись, сидела давешняя ворона и провожала конвой глазами.

Обратный путь до бункера прошел в молчании. У крыльца моего поста мы остановились. Командир наряда пожал мне руку.

— Благодарю за службу, дозорный. Подлечите горло. Дальше мы сами разберемся с этими сказочниками.

— Вы их еще у наркоконтроля прогоните. А анализы желательно взять ректально, а то хрен их знает, чем они тут баловались и какие грибочки ели.

Командир гоготнул.

— Не переживайте, проверка им предстоит по всей строгости.

— НЕ НАДО!!! — заорал браконьер, который услышал наш разговор. — ВСЕ РАССКАЖУ! ТОЛЬКО НЕ НАДО ПРОВЕРКУ!

— Поздно пить «Шуршоми», когда в клетку попался, — отозвался ему командир, развернувшись на пятках. — Погнали, парни. Нам еще до гарнизона чухать.

Подняв облако снежной пыли, тарахтящая клетка на гравиподушке развернулась в сторону имперского тракта.

Лес снова стал пустым и спокойным. Я выдохнул длинную струю пара и собрался уже вернуться в тепло, как вдруг за правым плечом раздался громкий сочный хруст.

Я повернул голову.

Из-за плотной стены заснеженных елок медленно вывалился Миша. Гигантская бурая туша переваливалась с лапы на лапу и сминала сугробы широкой грудью. На жесткой шерсти налипли белые комья, из ноздрей валил густой пар. Медведь подошел ближе, уселся на задние лапы прямо перед крыльцом и стал чесать за ухом.

— Егерь, я всех собрал, — басовито сообщил он, прекратив гонять блох. Хотя откуда им взяться в такой мороз, черт его знает.

— Прям щас, что ли⁈ — сипло вырвалось из моего горла, и я закашлялся, морщась от рези в трахее.

— Нет, — Миша мотнул мордой, отряхивая снег. — Завтра, как солнце встанет. Мы будем ждать.

Я прикрыл глаза. Усталость давила на плечи всем накопленным за день весом, и от новости этот вес только прибавил. Завтра утром. Одна ночь, чтобы отлежаться, отоспаться и придумать, как воевать с тварью, которая при любом испуге прыгает сквозь пространство куда ей вздумается. Хорош расклад, ничего не скажешь.

— И где мне вас искать-то? — спросил я, открывая глаза и глядя на мохнатую гору. — Лес огромный.

Медведь замер. Он поднял массивную переднюю лапу и задумчиво почесал когтями за ухом.

— Вот про это я што-то не подумал… — прогудел шатун с явной досадой в голосе.

Он тяжело вздохнул, выпустив облако пара мне в лицо, и переступил передними лапами, явно принимая решение.

— Ладно, будь по-твоему, — сделал он мне огромное одолжение, словно это я напросился к нему в проводники. — Зайду за тобой.

Медведь развернулся на задних лапах, откинув в сторону целый сугроб, и неспешно зашагал обратно в чащу.

Глава 21

Проводив взглядом бурую тушу, я вернулся в тепло бункера и запер шлюз на оба оборота. Хватит с меня на сегодня гостей. Организм требовал горизонтального положения так настойчиво, что гудело, кажется, даже в ушах. Но перед сном оставалось одно дело, которое я откладывал уже непозволительно долго.

Чайник еще хранил тепло. Я снова плеснул кипятка в кружку и уселся за кухонный стол, вытянув гудящие ноги.