«Викинг» разгонялся неспешно. Формальная причина – гонки со стрельбой утомили старый корвет, и его экипаж просто боится гонять двигатели в тяжелых режимах. Вполне, кстати, правдоподобная отмазка, к тому же недалекая от истины – сторожевики вообще и корветы в частности не слишком хорошо подходят для дальних одиночных рейдов. Они для этого попросту не предназначены, хотя и считаются универсальными кораблями. Так что устраивать лихие разгоны и торможения без нужды Камнеедов в любом случае не жаждал.

Но жаждал, не жаждал, а с неверным другом Фрэнком пора было прощаться. Как говорится, с вами приятно было работать, но хочется попробовать себя в гетеросексуальном коллективе. И сейчас Камнеедов выжидал, наблюдая за тем, как звездолет-охотник, значительно более шустрый, шаг за шагом обходит корвет, набирает скорость… Честно говоря, здравый смысл требовал уже начать процедуру выяснения отношений, уж больно удачная позиция была у «Ориона». Корабль на небольшой дистанции, защита на минималке, развернут кормой, самой уязвимой частью… Он не успеет сделать ничего, у него просто нет времени ни сманеврировать, ни поднять мощность экрана. Дело можно решить одним выстрелом, и рефлексы профессионала требуют не медлить. Все так, но стрелять в спину… Выверты характера, которые кто другой назвал бы чистоплюйством, играли свою роль. Все же с Фрэнком они знакомы не первый год, да и совсем недавно дрались практически спина к спине. Камнеедов понимал, что, возможно, делает самую большую ошибку в жизни, но все же усилием воли заставил себя убрать руку с пульта управления огнем. Вместо этого пальцы его защелкали кнопками, активируя связь, и буквально через секунду на экране появилось расслабленно-умиротворенное лицо Фрэнка.

Охотник за головами наслаждался. Все же он был прирожденным штурманом, неспособным даже помыслить себя без межзвездных перелетов. И сейчас, в ожидании очередного броска, он предвкушал поединок с гиперпространством и сложнейшей головоломкой многомерности. Для большинства штурманов такие прыжки – тяжелая работа, для таких, как Фрэнк – сама жизнь, а все остальное – так, прилагающиеся к ней мелочи.

– Чего тебе, Стоун? – лениво поинтересовался он. Судя по всему, мысль у него в голове имелась только одна, и связана была с предстоящим прыжком.

Камнеедов чуть улыбнулся в ответ, дабы раньше времени не нарушать идиллию, и спросил:

– Фрэнки, я вот давно поинтересоваться хочу: ты как донесения отправляешь да задания получаешь? У тебя ведь не крейсер, гиперсвязи нет.

Умному достаточно. Фрэнк выпал из нирваны мгновенно, и, судя по тому, как напряглось его лицо, сейчас в лихорадочном темпе пытался осмыслить ситуацию. Руками дергать, кстати, даже не пытался – отлично понимал, что в этом случае его расстреляют быстрее, чем он «Мама!» успеет сказать. Потом, видимо, сообразил, что хотели бы убить – сделали бы это без разговоров, и немного успокоился. Вздохнул:

– Станция пакетной связи. Экспериментальная. Как догадался?

– Это сейчас неважно. Куда интереснее, что нам с тобой делать дальше.

– Твои предложения?

– Сейчас глушишь двигатели, ложишься в дрейф, открываешь люки. Честно отвечаешь на вопросы. Потом отправляем тебя на эсминец. Ну а вернемся в цивилизованные места – забирай свой корабль и лети дальше белым лебедем. Зла я на тебя не держу. В конце концов, ты наемник, контракт отрабатывал. Да и полезен был, чего уж там. Из моих соотечественников никто не погиб, так что – ничего личного.

– Я должен тебе верить?

– А у тебя выбор есть?

С выбором действительно было как-то не очень. Или шанс, что Камнеедов сдержит данное им слово – а русские в этом деле весьма щепетильны, в отличие от «цивилизованных» народов. Или гарантия дальнейшего полета в порванных скафандрах среди обломков собственного корабля. Не особенно веселая перспектива, и выбор казался очевидным.

– Итак, господа-товарищи, все вернулось на круги своя.

Камнеедов был почти весел. Действительно, все вернулось. Они на борту эсминца, Фрэнк и его банда сидят в отдельном трюме повышенной комфортности и, дабы скрасить им ожидание, туда забросили весь запас офицерских пайков, включая ананасы и вино. А заодно всю коллекцию парфюма, которую возил с собой Фрэнк. Больше, правда, для того, чтобы успокоить коллег по ремеслу – они люди неприхотливые, но если так кормят, да еще и о комфорте заботятся, то убивать наверняка не планируют. Во всяком случае, можно самим себе внушить эту мысль.

– Вот именно, – пробурчала Изабелла. Пока мужчины развлекались кораблевождением и общением с пленными, она не покладая рук копалась в трофейной станции дальней связи. Трофей впечатлял – уже само по себе чудо инженерной мысли вероятного противника должно было окупить им затраты на все незапланированные телодвижения, причем Империя все равно останется в плюсе. Действительно, гениальное творение. Обычно такие системы можно устанавливать только на достаточно крупные корабли – не из-за размеров даже, тут как раз проблема решаемая, а просто энергии они жрут немерено. Так что или на серьезный корабль, или на какой-нибудь малый рейдер, предназначенный для одиночных полетов в условиях длительной автономности и притом имеющий избыточную энерговооруженность. Об этих их свойствах Изабелла знала совершенно точно – ее приемные родители в свое время как раз на таких и летали.

Но вот конструкторам захваченного чуда удалось обойти физические законы многомерности. Как – Изабелла не поняла, но оно работало. Воистину, глуп тот, кто считает, что прогресс в мире идет исключительно от русских. Это хорошо только для пропаганды. На самом же деле, конкуренты порой тоже могут неслабо удивить. Пускай теперь специалисты с этим трофеем разбираются. С Изабеллы же хватило того, что она смогла заставить его работать и передала сообщение командованию. Ответа, правда, так и не дождалась, ну да это как раз понятно – аппарат новый, коды, частоты, все иное. Принять-то смогу, а вот ответить… М-да…

– Поясни, что ты имеешь в виду, – повернулся к ней Камнеедов.

– А что тут… Ну, мы нашли, кто за нами следил и ждал команды. А вот кто отдавал ему приказы? Наш бравый наемник принципиально этим не интересовался, предпочитая работать с анонимными заказчиками.

– Да здесь-то как раз все ясно, – махнул рукой Камнеедов. – Хромой, кто ж еще.

– То есть?.. – все дружно повернулись к нему.

Капитан развел руками:

– Ну, и что вы на меня так смотрите? У вас есть иные варианты? Тогда мы бегом оттуда бежали, вместо крови адреналин, задумываться некогда… Кто, скажите, мог поставить корабль так, чтобы он был идеален для побега? Кто дал нам возможность проникнуть на борт? Достаточно было просто заблокировать люк, а там – один часовой. Это во время тревоги. Профанация, вы не находите?

– Вы могли и на транспорте свалить, – недоверчиво покачал головой Смит.

– Могли. Скорее всего, корвет был резервным вариантом. А так – все сходится. С транспортом все понятно, там наверняка успели обработать кого-то из пассажиров. Корвет… Подсунули нам Кими, только и всего. Красиво сработано, на грани фола, но красиво.