— Мы с Теоном полагаем, что Амиден не сын Её Величества. Он лже-наследник престола.

Серый отметил с каким вниманием лорд Вантер смотрит на них и подавил в себе желание откинуться на спинку дивана, чтобы тень скрыла его лицо. Несколько минут они молчали. Высокородный ждал их реакции, а Нэт просто не знал, что чувствует.

— Ха! — вдруг воскликнул Ник и это было так неожиданно, что Серый удивленно посмотрел на него. — Вы думаете, что королева все эти годы не подозревала, что Его Высочество не её сын?

— Его могли подменить в младенчестве с какой-то долгосрочной целью. И он об этом знает.

Ник покачал головой:

— Нет, не может быть. С чего вы взяли?

— Амиден, чтобы раскрыть письмо принес отцу Катани бутылек с кровью принцессы Астелины, хотя мог использовать свою, — ответил Его Магичество.

— Мог бы, если бы он был из королевского рода, — добавил лорд Вантер.

— Ну…она вроде ценнее… может ему её жалко? — возразил Ник и Серый понял, что он сам в это не верит.

Благородные промолчали.

— Именно об этом ваш отец хотел сообщить Её Величеству? О том, что Амиден не её сын? — спросил Серый у лорда Вантера.

— Да. Но не успел. А теперь у нас нет письма, нет доказательства, а Амиден знает и о настоящем наследнике…

— И о том, что об этом знаете вы, — закончил за него крепыш.

Лорд Вантер снисходительно улыбнулся, давая понять, что прощает Нику то, что он его перебил. Но крепыш не обратил на это внимания.

— Хорошо, пусть по-вашему. Но зачем кому-то подменять наследника?

Лорд Вантер положил локти на ручки кресла и сцепил кисти в замок.

— Как вы, разумеется, знаете, в день своего двадцатипятилетия наследник проходит ритуал на крови и вступает на трон.

— Ритуал, который сдерживает Алара в его подземной клети, — сказал Нэт, в душе радуясь, что не все беседы отца Редди прошли мимо ушей.

— Да-да, об этом все знают, — нетерпеливо сказал Ник, явно недовольный тем, что Серый выглядит умнее по сравнению с ним. — Но Его Высочество, ну то есть Амиден, ещё не достиг этого возраста.

— Верно, — согласился лорд Вантер. — Но, как мы узнали сегодня утром, лже-наследник настаивает на возведении его на трон раньше срока. И убийство моего отца он использовал как довод в пользу этого.

— Он сказал, что в нападении на наместника виноваты палачи ордена Возмездия Алара, — вспомнил слова барона Нэт.

— Зачем? — воскликнул Ник. — Зачем ему это, если он знает, что не пройдет ритуал?

— Может потому, что он сам приверженец ордена? — вдруг произнес Его Магичество.

— Лже-наследник не пройдет ритуал и Алар вырвется наружу, — задумчиво сказал Нэт и, подняв глаза на лорда Вантера, понял, что благородные пришли к тому же выводу.

— Ничего себе! — выдохнул Ник.

Несколько минут все молчали. Серый видел, что Ник раздумывает над их разговором, а благородные чего-то ждут.

— Зачем вы нам всё это рассказываете? — осторожно спросил Серый.

Лорд Вантер посмотрел сначала на Его Магичество и только потом ответил:

— Мы с Теоном собираемся ехать в Лосо, чтобы найти и привезти настоящего наследника престола. И мы… я предлагаю вам поехать с нами. Я не могу приказывать и не хочу настаивать. Скорее всего, Амиден уже послал туда своих людей, чтобы избавиться от Лиама, поэтому путь для нас будет опасным, кто-то может не вернуться живым. Я хочу, чтобы каждый из вас сам принял решение.

Лорд Вантер замолчал и Серый всё же откинулся на спинку дивана.

— Сколько у нас времени на раздумья? — спросил Ник.

— Сутки. Завтра днем отряд воинов во главе с новым наместником провинции Миры двинется домой, на север. Я уже позаботился, чтобы слух об этом разошелся по Астере, — сказал лорд Вантер. — Соглядатаи уйдут вслед за отрядом. А ночью мы тайно покинем город.

— Но на ночь ворота запираются, — напомнил Ник.

— Подкупить стражников не так сложно, но мы с Теоном слишком заметны, поэтому нам нужны вы. Выведите нас из города и решайте, пойдете ли с нами дальше.

Лорд Вантер замолчал и, потянувшись, взял со стола два мешочка и перевязанную лентой трубочку бумаги, которые Серый уже заприметил.

— Ник, это тебе в благодарность за всё, что ты сделал, — сказал высокородный, протягивая один из мешочков крепышу.

— Тебе, Серый, как обещал, деньги и дарственная на землю, имя впишешь сам.

— Но мы ещё не сказали своего решения, — осторожно произнес Нэт.

— Это ваше вне зависимости от ответа.

Нэт взял мешочек с деньгами и бумагу, которая досталась ему с таким трудом.

— А теперь идите в свою комнату. Завтра я жду вашего решения.

Серый с облегчением встал с дивана. В голове была каша из множества мыслей и ему очень хотелось сейчас разобраться в них. Крепыш, видимо, чувствовал то же самое, поэтому спать они легли сразу и в полном молчании.

В доме было тихо, а в комнате темно, но думалось плохо. Ник ворочался, что говорило о том, что он тоже не может уснуть. Серый лежал на спине и смотрел перед собой в темноту, вспоминая весь разговор.

Зачем лорд Вантер собирается искать настоящего наследника Нэту было понятно: для высокородного верность короне главная ценность. У Его Магичества, наверняка, тоже свои цели. А вот зачем рисковать ему, Серому? Ради чего? По учению служителей безумный бог Алар жаждет отомстить сестре за то, что она заточила его в земной тверди и если он вырвется, то в мире начнется хаос. Только Нэт не очень в это верил. С тех пор как погиб Том и он оказался на улице один на один со всеми бедами, его вера в Элиру сильно ослабла. Он понял, что может она и помогает людям, но явно забыла про него. И вот уже многие годы так и было: он сам по себе, без веры и надежды на богов, даже если они и правда существуют.

Серый перевернулся на бок и тронул мешок, стоящий возле кровати. Там бумага, дающая право на новую жизнь: сытую и безопасную. И Нэт очень хотел, чтобы так оно и было.

Серый как обычно проснулся на рассвете. Понимая, что день предстоит долгим и тяжелым, он какое-то время ещё лежал в постели, силясь подремать хотя бы ещё немного, но сон больше не шёл и Нэту пришлось-таки встать. С легкой завистью посмотрел на крепыша, который ещё дрых и вышел из комнаты. Побродив по дому, он заметил сборы воинов в дорогу, но ни лорда Вантера, ни Его Магичества не увидел. Перехватив на кухне под неодобрительным взглядом кухарки пирожок, он вернулся в комнату и взял свой мешок. Через пару минут он покинул дом Вантеров.

На этот раз Тина сама открыла дверь. В её глазах Серый увидел мимолетное облегчение и она, не задавая вопросов, впустила его в дом.