– В тот раз вы фактически отправили меня в край вечной в тонком домашнем платье. Было не до того, чтоб запоминать случайно брошенные реплики. Мне и в голову не могло прийти, что я когда-то окажусь в… Постойте, вы знали?!

– Догадывался, – неохотно отозвался бывший посол. – Предвосхищая твой следующий вопрос, я не был уверен, что вы явитесь. Потому и не предупредил, ведь фейри не могут лгать.

И откуда у них все эти странные правила: не благодарить, не врать? Впрочем, последнее правило Дивные с лёгкостью обходят, юля и недоговаривая.

– Алес, а ведь у тебя со словом на «с» проблем нет. Это из-за того, что ты полукровка? – поразилась я собственной догадке.

– Это потому, что я не религиозный фанатик.

– При дворе о твоём неверии во Всеобщего Отца лучше не распространяться, – холодно предупредил Ноттиарн самодовольно улыбающегося мага.

Вальдар утвердительно мяукнул, подтверждая слова посла.

Постепенно лес отступил. Мы вышли к семи холмам, ярко освещённым лунным светом и усеянным цветущим клевером. Издали их очертания напоминали корону. Центральный пригорок заметно возвышался над остальными, как драгоценный камень в венце. Каждый шаг поднимал с земли множество светлячков. Зрелище было поистине сказочным, но пределом моих мечтаний сейчас были ужин и кровать. Хватило бы стакана воды с сухарём и горки сена на полу, лишь бы поскорее.

– Далеко ещё до Благого двора?

Все трое фейри посмотрели на меня как на умалишённую.

– Ты не так уж много знаешь о волшебном народце, маленькая ведьма. Холмы и есть Благой Двор. Прежде чем мы войдём, сними венок из маргариток. Такая неприкрытая демонстрация недоверия может оскорбить нашего правителя. Проследите за ней, – бросил джентри волшебнику и фамильяру. – А сейчас прикрой жене глаза, Алес. Людям лучше не видеть, как попасть внутрь.

Маг было придвинулся, но Вальдар опередил его. Запрыгнув ко мне на руки, кот вскарабкался вверх и роскошным пушистым воротником улёгся на плечах. Его хвост полностью закрыл обзор. Кто-то взял меня за руку и потянул за собой. Казалось, будто мы одновременно ходим по кругу и топчемся на месте. Странное чувство сменилось головокружением. Хорошо, что у меня крепкий желудок.

Со всех сторон раздались голоса, заструилась музыка. Мелодия была красивой и печальной, но в то же время в ней слышалось что-то дикое и непредсказуемое. Как и красоту Дивных, их музыку омрачал изъян – предостережение: ничто на земле не совершенно. Пленительные звуки проникали в душу, дурманили и тревожили, как напоминание о чём-то давно потерянном и недостижимом.

Вальдар наконец спрыгнул с моих затёкших плеч и юркнул в пёструю толпу. Мы оказались в огромном отделанном малахитом зале, полном нелюдей. Среди утончённых красавцев и красавиц в тонких как паутина светлых нарядах сновали человечки с зелёной, серой и землистой кожей. Длинноухие носатые коротышки со всклокоченными волосами крутились под ногами и неуклюже приплясывали, отбивая такт длинными хвостами с кисточкой. Под сводчатым потолком парили блуждающие огни, которые я по ошибке приняла за светлячков. Возле колонн переваливались с ноги на ногу, вернее, с корня на корень, ветвистые ивы, на коре которых явственно проступали старческие лица. Здесь были и наши лесные знакомцы: урхины, так до конца не перекинувшиеся из ежей, малыши пикси в колпаках из шляпок жёлудя, гномы, величаво намотавшие на правую руку длиннющие бороды. Всё это походило на бал из сна, где мечты мешаются с кошмарами.

Сквозь всё это безумие, Ноттиарн повёл нас в центр зала. Там на сплетённом из лоз троне, словно выросшем из земли, сидел мужчина в белом расшитом золотом камзоле. Его корона из веток и кристаллов была увита плющом, а ветвистые оленьи рога украшало множество колец, соединённых цепочками. Но не это поразило меня больше всего. Лицом король фейри походил на Алестата, разве что был чуть старше. В его светлых волосах виднелось несколько белых прядей. Внимательные зелёные глаза впились в идущего впереди волшебника. Догнав его, я взволнованно зашептала:

– Кто он? Твой дядя или старший брат?

– Что-то вроде того. Это мой пра-пра-пра, и так ещё пару десятков раз, дед, – так же шёпотом отозвался он.

Мой удивлённый возглас заглушили слова Ноттиарна:

– Мой повелитель, я привёл тех, кого вы ждали.

Бывший посол низко поклонился. Я последовала его примеру, а вот чародей остался стоять прямо и лишь слегка кивнул королю.

– Я рассчитывал на более эмоциональную встречу. В конце концов, не каждый день знакомишься со своим потерянным внуком.

Голос правителя Дивных звучал тихо, но отчётливо. Так, словно он раздавался непосредственно у меня в голове.

– Ваше Величество Ольдерон, мы уже встречались.

В словах чародея не было ни капли тепла.

– Это тогда, когда ты явился в земли Благого двора вместе с армией людей, чтоб убивать и грабить? – вкрадчиво поинтересовался король.

– Я лишь выполнял приказ и хотел прогнать фейри из Брандгорда. Мне не было известно о похищении ваших знаний и реликвий. Думаю, вы прекрасно помните дела тех дней.

– Помню, помню!

Ольдерон провёл рукой по подлокотнику трона, снимая длинными ногтями стружку с одеревеневших стеблей. Если Алестата это и напугало, вида он не подал.

– Ноттиарн сказал, вы ждали нас. Кто сообщил о том, что мы на границе волшебного царства?

– Это был…

– Я! – перебил правителя фейри рыжеволосый мальчик.

И когда Вальдар успел принять человеческий облик? То, что именно альраун позвал на помощь бывшего посла, меня не удивило. А вот его манера поведения, да! Не слишком ли свободно фамильяр держится с Ольдероном?

– Дроттар[9] много лет назад сообщил, что вы явитесь. Если бы твоя роль не была так важна для исполнения предсказания, после всего, что случилось, я вряд ли согласился бы допустить тебя сюда, Алестат Илдис.

Что ещё за дроттар? Кажется, король фейри неправильно запомнил имя Вальдара. И что значит «много лет назад сообщил»? Шахматное пророчество Алеса начало исполняться совсем недавно. В голове всё перемешалось. Почему-то показалось, что я упускаю что-то важное. Маг тоже выглядел растерянным. Он обернулся на Вальдара, изучил его долгим немигающим взглядом и невесело усмехнулся.

– Значит, я невольно стал разменной монетой ещё и в ваших играх?! И чего же от меня ждёт великий правитель фейри?

– Ничего из того, в чём ты сам не был бы заинтересован. Мне лишь нужно, чтоб ты вернул свои Силы, – король скрестил руки, откинулся