– А я?! – восклицает Ноэлия.

– К сожалению, нам не довелось изучить этот феномен, - в голосе старика мне чудится лёгкая ирония. - Женщины никогда не рождаются с задатками Слепых.

– Свойства передаются по Y-хромосоме, - вставляет Арат.

– На женщин не ставятся метки, – продолжает наставник. – И такой замок, как был у вас на ауре, нам тоже незнаком. Полагаю, это была новая разработка Дамара. Нельзя запирать способности, они не простят.

– Этот синий цвет... мне его сделали специально? Для чего?

– Невозможно «сделать специально» цвет ауры, он – отражение души. Всегда. Вряд ли кто-то знал, какой она получится. Мастер пытался скрыть вашу силу и эмоции, эрлара. Вас просто хотели защитить, всё остальное – исключительно ваши заслуги.

– Но почему тогда меня отдали в Айо?! – взрывается Ноэлия.

– Ты веришь в судьбу? – хмыкает Пени.

– Какая, к бестиям, судьба? - злится Лия. Не могу и не хочу называть её никакими другими именами.

– Слепые тебя увидели, не узнали, выбрали императрицей.

– Не узнали?

– Конечно.

– Тебе тоже удалось обмануть Слепых, – бормочет Ноэлия. - Ещё на озере. Боже мой, так ты сознательно на это пошла? В воду, связанной?!

Пени кивает:

– Тех, кто знал, кто я – там, в деревне, – Стражи не нашли. Моих блоков хватило, чтобы не насторожить ментальщиков, а боль заглушала остальные эмоции. Но и я до поры до времени много не помнила. Я тебе уже говорила, информация раскрывалась постепенно.

– Но обо мне знала! – возмущается Лия. – Или вспомнила.

– И что я, по-твоему, должна была сделать? Рассказать тебе, прямо под носом у Слепых? Для пущей реакции созвать имперских советников?

Лия вздыхает судорожно.

– Охотница, – бормочет. Взгляд на Арата, на Тересию, в ауре определённое осознание. Кладёт руку на голову кошки, разместившейся у стола.

Наверное, я тоже догадываюсь. Но это в который уже раз перечёркивает всё, в чём я был с детства уверен. Мы всегда считали себя непобедимыми, практически неуязвимыми и – всевидящими. Но инопланетные технологии пытались нас обойти, и почти обошли.

Приглядываюсь, кошка чётко смотрит мне в глаза. Тоже иллюзия? Искусственный генератор ауры?

Наставник ощупывает её омаа, пепел вихрится задумчиво. Не знаю, что старик там наблюдает, но произносит вдруг:

– Нам ещё много предстоит выяснить и многому научиться.

Я же видел её эмоции! Киваю. Мы обязательно научимся отличать.

– Всегда удивлялся, что у кошки запал ауры на человека, - говорю.

Её черты вдруг начинают оплывать, аура меняется, на несколько мгновений исчезает из восприятия, чтобы стать совершенно иной. Человеческой. Почти. Сколько лет собирала информацию, формировала образ. Я бы восхитился, если бы не осознавал, что всё это ради того, чтобы обмануть Слепых. Обмануть нас.

Узнаю. Аура слишком стандартна, не привлекает внимания и уже иная, не такая как при самой первой встрече. Движения точные и быстрые, почти не отдаются в омаа. Меня это насторожило еще тогда, почти год назад в Йоване.

– Зачем ты нападала на меня? - спрашиваю, сомневаясь, что ответит.

– Защитить Элиль Ранс. Первостепенная задача.

Бесов Раум.

– Известную тебе как Ноэлия Лемми, – добавляет. Говорит неровно и отрывисто, но вполне понятно.

– От меня? Её личного Стража?!

– От всех.

– Но... - хмурюсь, – моя смерть не защитила бы её. Пришли бы другие Стражи.

– Ошибка была принята и включена в задачи, – соглашается.

– Ты вселилась в робота? - вспоминаю эфирный мусор в виде женского облика, настороживший чувствительную Лию.

– Максимально разрядила и перенесла свой носитель.

– Носитель? – бормочет Ноэлия, снова смотрит на Арата. Нужно будет расспросить, что они там вчера узнали. - А размеры, масса?

Женщина кивает – движение смазанное, в омаа отдаётся нечётко, но похоже, я уже привык Пусю понимать.

– Размеры наращиваются за несколько месяцев. Предыдущее тело Дарсаль сжёг, остался только носитель.

– Почему кошка? – уточняю.

Чёткие линии связи, это странное создание, похоже, настроено не только охранять Ноэлию, но и всецело слушаться. Неужели Охотница могла бы скрыть её от Слепых, доберись до неё раньше нас?

Ноэлия

Не могу прийти в себя. Вот это день. Кажется, я не просто повзрослела на целую жизнь, но и на целый десяток жизней.

Пуся, моя Пуся! Женщина берёт свободный стул, заставив Пени подвинуться садится рядом – кажется, мягкую одежду преобразовала из дымчатой шерсти точно так же, как и остальное тело. А я смотрю на её руку. Узнаю эту руку, вытащившую меня в пещере. С удивлением обнаруживаю улыбку на немного неживом, застывшем лице-маске.

– А кто? – спрашивает, готова поклясться, с лёгким презрительным фырком. - По расчётам наибольшая вероятность, что котёнка девушка захочет оставить себе. Все девочки любят котиков. Только строение челюсти пришлось изменить. Хищника могли бы не забрать.

– В поезде... ты была? – бормочу. – Но ведь Пуся... неужели такая же по массе?

– Самовоспроизводящийся биоматериал с памятью свойств, из которого наращивается тело, может уплотняться в больших пределах.

– Как и аура, – добавляет Дарсаль, разглядывая и разглядывая её. Будто перебирает все слои.

– Почему в Иштаре к нам не вернулась? Куда пропала? - уже даже не знаю, как к ней относиться, но всё-таки кошке я очень благодарна. Она здорово выручала нас в дороге.

– Искала корабль. Не нашла на привычном месте.

– Бегала в Астар?! – поражаюсь.

– Нужно было перезарядиться и скинуть информацию.

– Почему «охотница»? – спрашивает Дарсаль, сканирует пристальным взглядом Пусю... тьфу ты, даже не по себе от имени, которое я ей дала. Так и вспоминается ухмылка Иллариандра.

– Первоначальная задача – охота. Защита была выведена в первоочередные после появления Элиль.

– На кого? На Слепых?!

Кошка – точнее, не кошка, хотя кошачьи повадки еще во всю сохраняются и, пожалуй, мне было бы жаль её терять. Пусть вернётся моя Пуська... Кошка ведёт глазами, словно отслеживает нечто невидимое. Упирается взглядом в угол, где в прошлый раз появилась Овиния.

– Шаматри, – выдаёт.

– Что ты такое? – не выдерживает Алисия.

Пожалуй, она изумлена больше нас всех. Остальные хоть как-то хоть к чему-то привычны, ожидали странностей, а она много лет прожила в изоляции.