Простимулированные поддерживающими препаратами рабочие, несмотря на жар, выдергивали пустые картриджи, заменяя их новыми, выдирали прикипевшие к замкам магазины авиационных пушек и вставляли кассеты с новенькими блестящими снарядами.

Кассеты с лязгом входили в гнезда, шипела подгоравшая смазка, и, сделав пару оборотов, механизмы подачи снаряжали весь контур подачи – пушки становились готовыми к стрельбе.

Пилоты в кабинах сидели с закрытыми глазами, откинувшись в креслах. Те несколько минут, что им были отведены для отдыха, они использовали на сто двадцать процентов. К их услугам были подаваемая из внешнего штуцера кислородно-восстановительная смесь и ультразвуковое доформатирование, помогавшее восстановить их биологическую структуру, нарушенную из-за стрессов и перегрузок.

В дверь рубки постучали.

– Не заперто, – пробурчал капитан, не отвлекаясь от полудюжины экранов, на которые транслировались все этапы загрузки и заправки прибывших из боя штурмовиков.

Из двадцати прибывших полному списанию подлежали два борта.

Капитальному ремонту – еще четыре.

Быстрому ремонту – в течение пары часов – семь штурмовиков. Оставшиеся семь после замены некоторых блоков механики и управления, а также замены какого-то количества навесных бронированных панелей вернутся в бой, однако, вне всякого сомнения, противник уже получил подкрепление и надеялся полностью перекрыть переход. Но не тут-то было. Все закрома корабля-матки заполнены штурмовиками «орсо» в сложенном виде. После подачи на палубу обслуживания они за пару минут приобретали вид готового аппарата и получали в свои магазины, топливные емкости и газонаполнители все, что требовалось, после чего новые пилоты смело отправлялись на них в бой.

В рубку вошел главный механик.

– Опять проблемы, Стоунпор?

– Сэр, не работает подача лифта из Четырнадцатого отсека.

– И что?

– Там тридцать аппаратов обновленной серии.

– Возьмите их из другого трюма.

– Мы уже взяли – семнадцать.

– А где остальные?

Капитан повернулся к стармеху.

– Это все, сэр. Остальные – старые модели «саванна-нувель». В них заменены только пушки.

– Как же получилось, что мы загрузили «орсо-саванны» вместо «орсо-чинай»?

– Вы сами распорядились, – пожал плечами механик, ожидая, что капитан-инструктор наорет на него. У субъектов высоких уровней адаптации было модно осваивать «психологический спектр» конечных матриц. А матрицей капитана-инструктора был варвар, потому он мог запросто наорать ни за что, а случалось, и руки распускал. И хотя сам механик на себе последнего не испытал, все остальное ему тоже не нравилось.

– Я распорядился? – переспросил капитан с такой интонацией, будто услышал в свой адрес оскорбление.

– Да, – уже тише добавил механик.

Помощник капитана, адаптированный до третьего уровня, делал вид, что не слышит этого разговора. Он не завидовал механику, поскольку и сам неоднократно бывал на его месте.

– Да, это я распорядился грузить устаревшие «орсо», поскольку они на полтора метра короче и мы смогли взять их на полсотни больше, ведь наши трюмы имеют статичные габариты стандартного размера, вы это помните?

– Я помню, сэр. Если бы судно было класса «юнверсал», мы бы взяли столько же, только новых.

– Если вы все понимаете, зачем приходите с дурацкими вопросами?

– Прошу прощения, сэр.

– Не нужно реверансов, стармех, идите и занимайтесь ремонтом лифта. Срочным ремонтом!

– Есть, сэр! – воскликнул стармех, щелкнул каблуками нелепых на вид ботинок, какие носили стропальщики, и вышел вон, переводя дух уже за дверью рубки, и там же столкнулся с замом по вооружению, майором Бройзером.

– Ну что там? – спросил майор.

– Нормально, – ушел от ответа стармех и по стеночке обошел Бройзера. А тот, одернув куртку и смахнув с ботинок невидимые пылинки, постучал в дверь рубки и, толкнув ее, почти крикнул:

– Разрешите, сэр?!

– Да что же вы всегда так громко, Бройзер? – повернулся к нему капитан-инструктор.

– Прошу прощения, сэр, но военный интендант отказался выдавать боезапас класса «А», поэтому мы вынуждены грузить в штурмовики кассеты с устаревшими боеприпасами.

– Они что же, не стреляют? – с усмешкой уточнил капитан.

– Они стреляют, сэр, но весьма средненько.

– Зато это чистые трофеи, которые обошлись нам очень дешево.

– Но, сэр, это сказывается на нашей боевой эффективности!

– Ничуть не сказывается, майор, у нас остается возможность выпускать больше штурмовиков, чем мы теряем.

– Но, сэр!

– А раз у нас такая возможность остается, то отправляйтесь на палубы и следите, чтобы в бой уходило столько единиц, сколько я приказал. В этом ваша главная задача. А все вопросы по тактике использования боевых единиц решаются без вас, если вы забыли.

– Прошу прощения, сэр. Был не прав. Разрешите идти?

– Идите.

Майор выскочил из рубки, мысленно ругая себя за то, что уже в который раз полез во всю эту политическую дребедень, ведь он и раньше догадывался, что кроме вопросов реальной военной тактики в боях решались и чисто экономические – считай, политические вопросы.

Это было понятно даже тупицам второго уровня, а он-то имел третий.

Первоначально в дело запускались военные специалисты второго уровня, но, чтобы завязать бой грамотно и не провалить атаку, несколько десятков пилотов второго уровня разбавляли парой специалистов третьего. Этот уровень был для них пределом, поскольку медицинская комиссия находила у них какие-то изъяны.

Тем не менее в бою эти отбракованные специалисты действовали куда лучше, чем их коллеги второго уровня, и часто наносили противнику самые главные разящие удары, после которых оборона пограничников обрушивалась, и в эту брешь, одно за другим, проскакивали суда очередного конвоя, который обычно шел на значительном расстоянии от передовых отрядов.

Пилот по прозвищу Чайн, а также Чайни, с полным именем Чайнпауэр, готовился к вылету.

У него был третий уровень адаптации, но на самом деле – почти четвертый. Он срезался на последних пяти процентах переформатирования – зависли какие-то там аминокислоты, не желавшие изменяться в надлежащей фазе.

Так он попал в особый летный отряд.

Но поначалу не особенно летный. В отряд набирали достаточно продвинутых субъектов обоего пола.

В паре с субъектом Элеонора он изучал общединамические процессы, познание которых позволяло быстро встроиться в любую военно-техническую систему, будь то пилотирование штурмового катера, аппарата малой авиации, управление наземной бронированной машиной и даже шагающим роботом, которые в последнее время за бесценок приобретались командованием в огромных количествах. Их запасы находились на полузабытых армейских складах, в центральных имперских резервах, в коллекциях безумных фанатиков и даже в музеях.