Это был неожиданный и коварный удар, Чайн впервые видел, как сгорают «саванны» и «чинаи», пораженные боезарядами на основе триогазовой начинки.

Уже на подготовительной фазе пограничники нанесли разящий удар, однако начальник операции был готов к жаркой встрече. С палуб корабля-матки продолжали выходить «свежеопилоченные» штурмовики, и они формировали резервный отряд, который, пройдя через ряды своих подраненных товарищей, должен окончательно проломить оборону пограничников, поскольку конвой оказывался все ближе, и притормозить его, а тем более остановить, было невозможно.

Заранее готовый к большим потерям начальник операции скомандовал атаку, и тотчас из-за множества висевших в космосе астероидных образований выскочили сформировавшиеся там отряды и бесстрашной волной двинулись на пограничников.

Отслеживая самые плотные построения штурмовиков, умные блоки прогноза перехватчиков выдали рекомендации, которыми пограничники тотчас воспользовались.

Два супербласта врезались в гущу штурмовиков, испарив по паре штук и отправив на ремонт еще бортов тридцать.

– Я – Второе крыло, чувствую себя голым! Потери семьдесят процентов.

– Я – Первое крыло. Потери пятьдесят процентов.

– В Четвертом – потери четверть состава. Разрешите атаковать?

– Разрешаю, – милостиво позволил начальник операции, ощущая поддержку второго корабля-носителя, уже швартовавшегося к борту первой авиаматки.

Прежде это был сухогруз, который после переоборудования значительно преобразился и теперь нес на встроенных палубах двести бортов малой авиации. Лишь одна сотня из них являлась устаревшими штурмовиками с посредственными возможностями, остальные аппараты – перехватчики прошлого поколения, которые все еще были в состоянии побороться за настоящую победу.

Обмениваясь редкими ударами с большой дистанции, противники наконец сблизились до расстояния в сто тридцать километров, после чего штурмовики выплеснули ракетный шквал со своих перегруженных плоскостей. А затем, облегченные, на максимальной скорости стали сокращать дистанцию, чтобы иметь возможность эффективно применять пушки.

Это была отчаянная атака против все еще сильной группы пограничных перехватчиков, однако конвой с драгоценным грузом приближался, и противник мог его просто расстрелять, погубив тем самым десятки тысяч будущих переформатированных хебе.

Между тем пограничникам также приходилось несладко. Десятки ракет, выпущенных штурмовиками, пришлось отбивать новоприбывшим – свежим перехватчикам, расстреливая противоракеты без счета.

Благодаря участию свежих кораблей майор Загорский со своим напарником смогли вручную переключить резервы энергообеспечения на системы наведения, чтобы также поучаствовать в обороне.

Впрочем, перехватить все ракеты не удалось. Несколько из них разорвались, ударив в крепкую защиту свежих перехватчиков, вызвав у них лишь временную потерю управления. Перехватчики выдержали удар, не тратя драгоценных гравитационных капсул, однако пара проскочивших ракет выбрала целью напарника майора Загорского. Тот вовремя включил гравитационный прыжок, но система не сработала, и обе ракеты врезались в уже пощипанный корабль.

Майор видел, как от машины полетели обломки навесной брони и она, кувыркаясь, стала перемещаться в сторону одного из вихрей.

– Ральф, ты слышишь меня? Ральф? – стал вызывать он, но напарник не отзывался.

Через мгновение на подбитом аппарате включился аварийный маяк, однако его, скорее всего, включила сработавшая автоматика.

– Сэр, не волнуйтесь, если он жив, мы догоним его позже. До вихря еще далеко! – отозвался лейтенант Чейз.

– Надеюсь, у нас будет кому это сделать.

– Сэр, у меня открылся канал общей разведки! У вас он работает? – спросил крутившийся в оборонной «эспозито» капитан Триолли.

– Одну минуту, капитан… Похоже, просто где-то коротит…

Майор выбрал новую схему питания, которая обошла места возможных замыканий, и канал связи с разведкой района открылся.

– Майор Загорский! – представился он, не будучи уверенным, что его расслышат. После нескольких повреждений кабина была наполнена множеством посторонних шумов из-за работы аппаратуры в аварийном режиме.

– Сэр, это разведпункт «Сиболга – Двадцать четвертый пункт»! У нас есть важные сведения!

– Слушаю вас, «Сиболга»!

– Мы засекли подход к противнику большого корабля, скорее всего – еще один носитель!

– Это плохо, мы тут едва держимся! Чем можете помочь?

– Любые варианты с подмогой вам не подойдут, сэр, вы слишком далеко от баз…

– Это я понимаю! Но если никто ничего не предпримет, нас просто сметут! На радаре две волны штурмовиков противника! Они вот-вот начнут бить из пушек, и здесь начнется ад!

– Но что мы можем, сэр? Разве только потребовать от штаба, чтобы вам дали приказ уйти.

– Нет, нам уходить как-то… До этого мы подобного не практиковали.

Произнеся эту фразу, майор отметил, что перехватчики начали применять свои крупнокалиберные пушки, отстреливая штурмовики одиночными выстрелами.

– Добейтесь применения гроссинициатора на Макдуне!

– От станции на Макдуне до вашего района слишком большая дистанция, сэр. Излучение будет слабым.

– Нам не нужно сжигать их, камрад, достаточно будет, если у половины из них слетит навигация и погаснут панели управления. Пусть даже на полчасика!..

– Сэр, инициатор принадлежит другому ведомству, и утряска его применения потребует много времени.

– Да чтоб их там… – выругался майор и, обнаружив, что наведение пушки заработало и захватило один из штурмовиков, сделал выстрел.

– Сэр, мне тут подсказали – мы можем затребовать помощь стратегического узла испытаний, они также базируются далеко, но у них сейчас серия очередных испытаний ракет-телепортеров! Возможно, они согласятся!..

– Спасибо, камрад, поспеши! У нас уже начинается!

Оператор с разведывательного пункта обладал большими полномочиями, поэтому, стоило ему набрать какой-то из номеров, его почти тотчас соединяли – статус его канала связи был высок.

Через минуту он уже говорил с уполномоченным по военно-научному направлению регионального отдела министерства обороны. Тот был не против, однако управленческие ниточки столь важной темы, как новейшее телепортационное оружие, тянулись в центр Метрополии.

Для такого уровня полномочий оператора не хватало, и он подключил своего начальника, у которого имелись необходимые неформальные связи, без которых в Метрополии не обойтись.

Это помогло сократить количество посредников, и спустя десять минут на мониторе оператора появилось заспанное лицо какого-то важного чиновника на фоне расшитого цветами балдахина.