Если мужчина не в силах защитить самое дорогое, что у него есть, право хранения может перейти к другому.

Забавно, что Герман Волков о таком правиле даже не слышал, иначе следил бы за своей женщиной лучше.

Напрасно думала, что норму испытаний на ближайшее время судьба выдача сполна: ночью на трассе и утром на озере. Стоило вернуться домой, как на телефон пришла эсэмэска, сообщающая о внеочередном сборе. Все ясно, Стелла собирала представительниц первейших семейств, чтобы сообщить о появлении своих новых родственников — Матвея и Авроры.

С оглядкой на часы я быстро приняла горячий душ и перекусила порцией мюсли с молоком. После пробежки да нервотрепки, что устроила Аврора, я хотела есть, как мифический оборотень. Увы, пришлось ограничиться тем, что готовилось быстрее всего.

Припрятав гримуар в гараже, на верхней полке стального стеллажа со всяким старьем, которое нельзя держать в доме, но рука не поднимается выбросить, я поехала к озеру.

Повезло — на парковке, зачарованной от губительной для техники силы озера, остались места. В этот раз я приехала вовремя. А все потому, что большинство ведьм, чаруя ночью, любит поспать до полудня.

Спускаясь в подземелье под церковью, я убеждала себя, что встреча с Волковой пройдет без эксцессов. Вечно занятая собой и проблемами общины, она не догадается, что я избавилась от заколдованного кулона. Чтобы он лишний раз не мелькал у нее перед глазами, я надела бирюзовый топ без рукавов, но с высоким горлом. К нему в комплекте шла юбка асимметричного кроя, на тон темнее верха. Наскоро заплетенная коса довершала облик безмятежной, всем довольной женщины.

Если постараться, то эта маска останется на мне при любых обстоятельствах.

— Доброе утро, Верховная, сестры, — поприветствовала я старших ведьм.

Пока их собралось пятеро: Стелла с сестрой и по одной представительнице от Медведевых, Филиновых и Лосевых. Жанна отсутствовала, что не могло не радовать, ибо ее едкие замечания иногда лишали меня самообладания.

Как всегда элегантная и сдержанная, Волкова одарила меня долгим взглядом.

— Здравствуй, Вероника, спасибо, что в этот раз не опоздала.

Ну не может она не укусить меня!..

Глядя на Стеллу, я мило улыбнулась, подавляя раздражение: даже и не вспомню, когда приходила не вовремя. Такое ощущение, что в прошлой жизни, что недалеко от истины: трагедия восьмилетней давности действительно кардинально все для меня изменила.

Постепенно зал общего собрания заполнялся юными девушками, молодыми и зрелыми женщинами. И как повелось, это была демонстрация новых нарядов и драгоценностей, обмен неискренними любезностями и припорошенными мнимым дружелюбием колкостями.

— Привет. Что с Волковой?

Запыхавшаяся Настя Пчелова выдохнула свой вопрос мне прямо в ухо, заставив поморщиться.

Удивившись, я скосила глаза в сторону Стеллы.

— А что с ней не так?

— Посмотри на ее одежду.

Погруженная в собственные переживания я не придала значения тому, что Волкова во всем ослепительно-белом: туфли, длинное платье годе, комплект украшений из жемчуга. Белый — цвет горя и траура.

Ох я и тугодум! Она собирается официально сообщить общине не только о появлении в городке зятя и внучки, но и рассказать о гибели дочери.

Откровенничать за спиной Стеллы, тем более когда она сама собиралась сообщить новости, недальновидно.

— Настя, скажешь, что ничего не слышала?

Пчелова пожала плечами и отвернулась.

Выходит, слышала, но не знает, что правда, а что вымысел. Ничего, не помрет от любопытства.

— Сестры, я собрала вас здесь, чтобы поделиться бедой. — Верховная скорбно поджала накрашенные алой помадой губы и обвела стоящих полукругом ведьм тяжелым взглядом. — Моя дочь покинула этот мир.

Под сводом пещеры повисла гнетущая тишина. Даже если в общине и ходили слухи, слова Волковой все равно оглушали. Молодые ведьмы не должны умирать — это против законов Природы.

Первой ритуальную фразу произнесла ведьма, стоящая справа от Стеллы.

— Дом Лосевых скорбит вместе с тобой, сестра. Покоя и света душе Виктории.

— Дом Медведевых скорбит вместе с тобой, сестра. Покоя и света душе Виктории!

— Дом Пчеловых скорбит вместе с вами, сестра… Покоя и света душе Виктории.

Когда я выражала соболезнования, Стелла на меня даже не взглянула, лишь кивнула.

— А еще я хочу разделить с вами радость, — продолжила она, когда слова утешения были сказаны. — В Темные Воды приехала моя внучка и ее отец. Аврора обещает вырасти могущественной ведьмой, ей я передам кулон своего дома.

— Какая замечательная новость! — обрадовалась Шмелева, дальняя родственница Волковых.

Другие ведьмы также засыпали Стеллу поздравлениями.

— Благодарю, сестры. Но это еще не все. — Она вновь сделала паузу, вглядываясь в лица ведьм. — Из-за своих обязанностей Верховной я не берусь обучать внучку, предоставляя эту возможность той, кто найдет подход к Авроре и ее отцу.

Взрыв бомбы!.. Вот чем стали слова Волковой!

Обучать юную ведьму — значит временно располагать ее даром, тем самым значительно усилив себя. Возможно, даже в два раза. Стелла знала, как растревожить женскую часть общины, и сейчас откровенно наслаждалась ситуацией.

— Стелла, ты пошутила? — недоверчиво спросила Лосева.

— Ты точно сама не будешь выбирать кандидатку? — осторожно уточнила Филинова.

Верховная хитро улыбнулась.

— Сестры, разве я могу шутить подобными вещами? И да, еще раз подчеркну: Аврора — очень сильная ведьма… очень!

Филинова вскинула тонко выщипанную бровь.

— А на мой вопрос ответишь? Ты действительно всем разрешишь попробовать найти подход к внучке?

— Про ее отца не забывай. Я не буду возражать против любой кандидатуры. Главное, убедите Матвея остаться в Темных Водах. Но! — Волкова подняла указательный палец. — Без членовредительства, дамы. Действуйте мягко, он как-никак мой зять.

Ведьмы понимающе заулыбались. Только мне было невесело. Коварная Стелла нейтрализует влияние отца на Аврору чужими, жадными до дармовой силы руками.

— На сегодня новостей больше нет, — провозгласила Верховная. — До новой встречи, сестры.

Я с облегчением, едва ли не первая, поспешила к выходу. На душе тяжело, есть о чем подумать.

— Вероника! — окликнула Стелла. — Задержись.

На вмиг потяжелевших ногах я вернулась к ней. Кажется, я знаю, что она хочет сказать…

Ведьмы общины прощались и, возбужденно переговариваясь между собой, без спешки покидали зал собрания. И впервые я истово пожелала, чтобы кто-нибудь остался, потребовал внимания Волковой. Увы, несмотря на ошеломляющую новость, никому не понадобился ее совет.