Размахнувшись, я швырнула телефон в придорожные кусты. Надо было сделать это раньше, тогда бы избежала рвущего душу разговора с Германом.

Вернувшись в салон автомобиля, я поехала навстречу грозе.

Говорят, дождь предвещает счастье, если идет в момент, когда принимаешь важное решение в жизни. Я приняла. И стала свободной.

* * *

Она сбежала, слегка разочаровав его.

Упрямая и слепая. Слабая. Вероника стремилась к свободе, сцепив зубы и забыв о другой цели — восстановлении справедливости. Свобода возможна, только когда за спиной не остается долгов.

А у нее они были. Долги — груз, который тянет ко дну, сколько ни барахтайся в бурной реке жизни. Он знал это точно, неоднократно испытав на себе.

Свобода — пустое слово, если ее можно отобрать. Свобода горчит, если получаешь ее ценой собственной трусости. Настоящая свобода — делать так, как велит сердце, отстаивать свои идеалы, не боясь умереть за них.

Что ж, он позволит девчонке набить шишки, самой получить урок судьбы. Убежать легче, чем бороться, лишь на первый взгляд. Сражаться до конца за то, во что веришь, — значит жить полноценно. Постоянно убегать, оглядываясь, — медленно умирать целую вечность.

И потому он готов поклясться: Вероника вернется в Темные Воды. Раздать долги и поставить жирную точку в темной истории, связывающей ее с общиной Стеллы Волковой.

Она вернется обязательно. Ей придется вернуться.

Я резко выкрутила руль, и автомобиль сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Развернулась, нарушив правила, благо ночная трасса пуста.

Все, хватит! Накаталась. Я возвращаюсь в Темные Воды.

Потому что нельзя убегать. Не имею на то права. Я сделала так много, столько лет выжидала, чтобы теперь все бросить?.. А ведь моей главной целью был не уход из Темных Вод, а месть. Стелла убила мою мать — я хотела причинить равноценную боль, раскрыв общине глаза на преступления Верховной, опозорить и унизить ее.

Эйфория схлынула, я осознала, что делаю очередную большую глупость в своей жизни. Поняла, что бегу сама от себя.

И да… Если это не помешает моим планам, я помогу дочери Вики, раз уж втянула ее с Матвеем в ведьминские игры за власть и силу.

Хорошо, что запомнила место, где выбросила телефон. Кусты, где он лежал, нашла быстро, а вот сам смартфон довелось поискать.

На одиноком дереве сидели вороны и сонно каркали, потревоженные светом фар. Обыкновенные черные птицы. Эквиум не спешил следовать за мной. Забавно, что он раньше, чем я сама, осознал ошибочность моего выбора. Он знал, что я вернусь. Мудрый, хитрый Морриган…

Когда обнаружила свою пропажу, усмехнулась. А телефончик-то я выбросила в чехле! Подсознательно знала, что он мне понадобится и я скоро вернусь за ним.

Моросил мелкий холодный дождь, и волосы, намокнув, назойливо липли к лицу. Полцарства за горячий душ, чашку какао и теплый плед!..

Хватаясь за ветки ароматно-горькой полыни, я полезла на крутой склон. Когда выбралась на дорогу, из темноты вынырнула быстро приближающаяся машина. Желтый свет ослепил. Моргая, я застыла на пару мгновений. И лишь когда авто остановилось, поняла, как сглупила — надо было бежать к «Ауди» и давить на газ.

— Девушка, вам помочь?

От голоса доброго самаритянина сыпануло морозом по спине. Интуиция заверещала об опасности.

Свет все еще бил в глаза, я не могла нормально рассмотреть мужчину, отметила только, что он высок, широкоплеч и одет во все черное.

— Нет! Спасибо, нет, — попыталась откреститься от помощи. — Все хорошо.

Однако он меня не слушал — быстрым шагом преодолел разделяющее нас расстояние, а вскоре к нему присоединился и второй мужчина. Теперь я их могла рассмотреть: здоровенные, спортивного телосложения брюнеты с приятной внешностью, но вызывали не симпатию, а безотчетный страх.

— Девушка, вы уверены, что в порядке?

Я попятилась и, с трудом нащупав ручку, открыла дверь авто со стороны водительского места.

— Спасибо за беспокойство, я уже уезжаю!

Сесть в салон мне не позволили — ухватив за плечо, один из незнакомцев отшвырнул на второго. И тот крепко обхватил поверх плеч.

— Отпустите! — Я брыкалась изо всех сил. — Отпустите меня!

Первый мужчина выдрал из моих рук телефон и спрятал себе в карман куртки.

— Не спеши, ведьма. Разговор есть.

Удушающий ужас. Леденящая душу паника. Я не только кричала, но и вырывалась, царапалась, била ногами по голеням и ступням мужчины. Он терпел, не думая отпускать.

Какая-то рациональная часть меня продолжала хладнокровно анализировать случившееся. Кто эти двое? Не одержимые, нет… Точно не они! Слишком спокойные для тех, кто теряет контроль в присутствии ведьм…

Но тогда кто? Охотники-одиночки? Те, кто по какой-то причине уходит из общин? Что в таком случае они делают возле Темных Вод? Отщепенцев за редким исключением не приветствуют и к себе не зовут.

Неужели это…

Сердце оборвалось, когда предположила, кем они могут быть.

Инквизиция. Больше некому. Обычные грабители не так устрашающе выглядят, и при виде их интуиция не сваливается в обморок.

Инквизиторы не дарят быструю смерть, как одержимые. Все ведьмы знают, что будет, если угодить в руки фанатиков. Допросы и пытки, пытки, пытки… Изощренные и бесконечные, превращающие мгновения в вечность. Ни одна ведьма не вырвалась из их лап, не вернулась домой!

Я затрепыхалась сильнее. Тщетно!

— В машину ее, — приказал первый.

Второй затолкал меня на заднее сиденье и уселся рядом, накрутив на кулак мои волосы, чтобы не пыталась выбить окно ногами.

Как же так? Неужели это по-настоящему? Не сон? Так не бывает, чтобы после крупной удачи сразу началась полоса невезения! Так нечестно!..

— Не дергайся, я не хочу делать тебе больно, — прошипел мужчина, оттягивая мои волосы назад. — Пока не хочу.

Кровь стучала в ушах, и я не сразу услышала звук подъезжающего мотоцикла. А вскоре раздались крики.

Я не могла видеть, что происходит. Но похититель, смотрящий в окно, напрягся, и я поняла, что что-то пошло не так.

Инквизитор выскочил наружу, зло приказав:

— Сиди здесь.

Как бы не так!

Буквально через мгновение я открыла дверь со своей стороны и, сгибаясь в три погибели, выскользнула из автомобиля. Не оглядываясь, поползла на четвереньках по асфальту, намереваясь скатиться с дороги в темноту и спрятаться в кустах. Краем сознания отмечая больно впивающиеся в ладони камушки и слыша ругательства дерущихся, я почти бежала, согнувшись.