– Нет, – отчеканил мужчина, – Возвращайтесь обратно.

«Риз, поможешь»? – обратилась к фамильяру, – «Выйду в четверть финала и хоть в леченые грязи уеду мазаться».

Кот мяукнул и раздался в размерах.

«С тебя желание», – пробасил кошак прежде чем прыгнуть на здоровенного боевика.

– Девочки, спешим, – поторопила я служанок, – Времени мало.

Я собрала все свои силы, коих почти не осталось и стала вышагивать большими шагами, подхваченная Рики и Дорой с обеих сторон. Мы свернули за угол и услышали, как Призрак орет.

– Мне велено тебя не трогать, драный коврик, – грозно рычал страж, – Но бить никто не запрещал.

И вот последняя фраза раздалась так близко, что мы втроем ойкнуть не успели, как перед глазами появился маг.

– Так надо? –спросил он, глядя мне в глаза.

Кивнула.

– Очень.

– Ты сбежала, я не догнал, – шумно выдохнул, – Звучит абсурдно и недостоверно, но если мы все будем кивать головами и глупо улыбаться, то влетит не так сильно.

– Я поговорю с Его Высочеством…

Мужчина расхохотался.

– Поверь, юная леди, в данном случае, Его Высочество ничего не решает. Кот у вас прекрасный, но нужно натаскать.

«Я древний и изрядно потасканный», – возмутился Риз, садясь рядом с ногами, – «Мой коготь не смог продырявить его кожу. Вин, в его жилах течет не только людская кровь».

– Я благодарю вас. Нужно спешить. Хочу показаться хотя бы к окончанию.

– Девушки отпустите леди. Я вас понесу, – твердо сообщил мне и сразу же поднял на руки, когда Дора и Рики отошли от меня, – Очень похвально, что после покушения вы рветесь под венец, но смотреть, как вы еле передвигаетесь не могу себе позволить.

– Сразу видно хорошее воспитание.

– Матушка всегда воспитывала во мне мужика, и только спустя года понял: без ее твердой руки и умных мыслей, я стал бы мямлей.

– Вам повезло. Как вас зовут?

– Дартаан Нимрас, – представился страж.

– Как этом ми-и-и-и-ило, – шептала позади нас Рики, – Вот, смотри, Дора, как рождается романтика!

– Да какая романтика, Рики? – шипела Дора, – Господин Маг просто решил помочь нашей леди, и все.

– Вы девушки, главное, свои мысли больше нигде не озвучивайте, – проворчал Дартаан, – Леди Найрис, я вас спущу на пол перед дверьми в оранжерею.

– Конечно, спасибо лорд Нимрас.

– Я не лорд, – отчеканил мужчина.

– Мне все равно. Благодарю, что не запихали упрямую меня обратно в комнату.

– Где вам самое место, – усмехнулся страж.

Он нес меня аккуратно, несмотря на свои габариты.

– Какого это, когда сильного мага приставляют к девице?

– Приказы не обсуждаются, а выполняются, леди.

Он говорил коротко, по делу. Не выдавал лишнюю информацию, не спрашивал. Просто нес.

У Оранжереи меня спустил на пол и открыл дверь.

– Прошу.

Я неторопливо вошла в зеленую комнату и вдохнула приятный цветочный аромат.

Сразу захотелось заземлиться. Погрузить руки в почву, пропустить песок сквозь пальцы…

Невесты стояли полукругом и внимательно слушали герцога де Риза. Генриетта, словно надзирательница смотрела за всеми с другого конца оранжереи. Ника и Майра было не видно. Выдохнула от облегчения. Отчего-то встречаться с блондином не хотела.

– Винтер! – вскрикнула Анна.

Княжна стояла с боку, и поэтому увидела меня.

Все девушки мигом развернулись. Самодовольное лицо Арабеллы надолго останется в памяти.

Айрин подошел ко мне.

– Леди Найрис, вам нельзя ходить. Ваш целитель не рекомендовал физические нагрузки, – герцог заглянул мне в глаза, – Мы вас вчера едва не потеряли, – прошептал он тихо, – Имейте совесть – не губите силы, вложенные в исцеление.

– Я хочу продолжить участие в отборе…

Герцог выругался и развернулся.

– Генриетта! Проследи, пожалуйста, чтобы все девушки отправились на занятия. И да, испытание будет проводиться вечером. Победительница будет награждена.

– Леди Найрис, – домоправительница окинула меня таким злым взглядом, что я поежилась,–Вы присоединитесь к нам?

– Генри, ты дура? – не выдержал Айрин и нагрубил, – Девушка еле на ногах стоит, а вчера едва не погибла.

Женщина покраснела от обиды, хмыкнула и прошла к двери, рявкнув:

– За мной!

Когда девушки скрылись, герцог в миг меня подхватил на руки и отнес к кресло, в которое и усадил.

– Рисвальт, как ты допустил это? – спросил мужчина у кота, – Магесса Кайпер не зря сказала об отдыхе и постельном режиме.

Кот отвернулся, его хвост нервно бил пол, поднимая в воздух пыль.

«И почему я чувствую себя виноватым»?

– Он не смог мне отказать.

– Как и Нимрас, – пробормотал, – Слабые волей пошли нынче…

– Ваше герцогство, я пусть не лорд, но ответить могу, – услышали мы грозных голос Дартаана.

Я хихикнула.

– Не ругайте его. Страж Нимрас нес меня до оранжерее…

Айрин расхохотался.

– Слышал, страж Нимрас, а?

– Не глухой, – раздалось по ту сторону дверей.

– То есть, леди Найрис ты даже не провел лекцию о своем великом статусе? – с ехидцой спросил, – А меня отчитал однажды. Боевой маг, лучший когда-то на факультете, отслужил в королевской армии пять лет и занял пост, как главный страж королевской семьи.

– Телохранитель?

– Можно и так сказать, но с некоторыми поправками. Он глава безопасности дворца и членов королевской семьи.

Я сглотнула.

– Даже не знаю, что и сказать.

«То, что принц за тебя переживает».

– Ага, как бы я замуж за герцога не вышла. Он же не маг, – проворчала и посмотрела на Рина, – Извини..те.

– Наедине не бойся называть меня Айрином и на «ты». После вчерашнего, я вообще готов на тебе жениться.

Призрак раскатисто рассмеялся в моей голове, а в жизни это выглядело странно. Словно животное хочет выплюнуть шерстяной комок, застрявший в горле.

– Даже кошак смеется над этой идеей, Ваша Светлость, – язвительные нотки в голосе Дартаана подсказали, что мужчина тоже смеется, – Не боишься, что тебе ноги вместе с тем самым вырвут?

– Какие все нервные пошли, – пробурчал Рин, – Дар, проследи, чтобы никто тут не ошивался и не грел уши.

– Принято, – отозвался глава безопасности.