Голова начинала кружиться, да и тошнота подступала к горлу. Мне хотелось есть, и спать.

– Во-первых, Винтер, я очень рад, что с тобой все в порядке. Последние события были не столь радостными, да и весь отбор вышел несколько мрачным. Во-вторых, тебе не стоило напрягаться и приходить. Это испытание ты не проходишь, а лежишь и восстанавливаешься…

– Айрин, я должна пройти в четверть финала. Я не могу вылететь…

Мужчина стоял, сложив руки на груди. Сосредоточенный и одновременно невозмутимый.

– Почему? Поверь, Винтер, ты ничего не потеряешь. Отбор закончится после этого испытания.

Я едва не разревелась. Всегда стараясь быть сильной, сейчас хотела стать слабой. Собрала волю в кулак и посмотрела на герцога.

– Отчего же?

– Покушения в моем дворе. Темный прячется среди стен, и бьет исподтишка, и тебя едва не убили… Хотя пытались только напугать. Мне не хочется более подвергать опасности. Ни тебя, ни невест, ни гостей дворца.

– Вы проверили их?

– Досконально, – Айрин задумался, – И если с Темным магом пока не все ясно, то вчерашнего смертника поймаем и накажем.

– Это женщина, – грустно улыбнулась, – Тот, кто борется за место под солнцем, готов идти на все. Игольница – это мирное растение, а вот вытяжка из него ядовита. А еще на основе этого яда изготавливают зелья для предотвращения нежелательной беременности. Я об этом вот только-только вспомнила. Ко мне приходили женщины, просили избавить их от ребенка… Знала, как это сделать, но никогда не брала такой грех на душу.

– А та ведьма, которая передала силу?

– Тетушка Бет? Помогала женщинам, но только выслушав историю. Но я все равно считаю, что это неправильно. Я ни разу не готовила из игольницы зелья, и у меня ее нет в избе. Элизабет так же не запасалась растением, а просто покупала его при надобности.

– В Орнайте?

– Это ближайший город к нам. Бет ездила сюда, когда заканчивались некоторые ингредиенты, или же когда к нам приходила зареванная женщина с ненужным приплодом.

– Ребенком, – тихо проговорил.

– Для них он просто приплод. От нелюбимого мужчины, от любовника, насильника… Как бы грубо это не звучало.

– Ты считаешь, что убийца – знакома со свойствами игольницы?

– Не знаю. Просто поделилась информацией, – пожала плечами, – Выхода в город сейчас ни у кого нет. Значит яд привезли с собой. Плюс магия… Купленная.

– То, что на черном рынке приторговывают…

– Это понятно, – перебила Айрина, – Если она или он использовали купленную ядовитую магию, то это было не впервые. Этот человек знал куда идти, где приобрести, и как навести.

– Ты права. Мы тоже пришли к выводу, что для нападавшего это не было посвящением в преступники, – герцог невесело улыбнулся, – Но почему ты?

Хохотнула и зажмурилась. Головная боль набирала обороты. Риз запрыгнул мне на колени и засветился, улучшая мое состояние.

«Тебе пора в постель».

– Со мной в последнее время все носятся. Ты, Его Высочество и лорд Сай. Мало того, что магиня, так еще и внимание привлекла. Думаю, платье было той провокацией, которую стерпеть не смогли.

– Зависть.

– И желание выбраться в люди, в общество. Если оценивать всех девушек, то большинство из них за этим и пришли.

– А я думал, за любовью.

– Серьезно? – вздернула бровь, – Знаешь, когда я ехала на отбор, то предвзято к тебе относилась. Главный ловелас королевства решил остепениться. Звучало смешно.

– А сейчас, – уголки губ мужчины подрагивали.

– Сейчас я вижу перед собой хорошего и обаятельного человека.

– И ты скажешь мне, почему так для тебя важно войти в четверть финала?

Подумала и вздохнула.

– Эдуард, мой кузен, после смерти отца выгнал меня из дома. Вещей не дал, средств для существования тоже. Я осталась без всего и было трудно сначала перестроиться. Перестать думать, как аристократка. Перестать мечтать о той жизни, которой лишили. Бет мне помогла познать новые грани человека. Когда ко мне приехал Олаф с приглашением, то я поняла: это шанс. Зима обещала быть лютой, достаточно дров ни я, ни моя домовушка наколоть не смогли. Тепло приходилось экономить. Я поехала и оказалось, что Эдуарду очень нужно, чтобы я участвовала. Но на деле, вышло, что он особенно и не рвется улучшить положение в обществе, – прервалась и погладила кота, – Мы составили договор. Магический. Если я дохожу до четверти финала, то мне он отписывает поместье и родительские вещи.

– Женщина, это не стоит твоей жизни! – не выдержал Айрин, – Твоего здоровья!

– Стоит. Я хочу забрать детишек, а в той избе мы не проживем. Места мало, холодно и удаленно от населенного пункта. Я в отличие от большинства невест не вернусь под родительское крыло.

– Ты вернешься под другое, – услышала сдавленный шепот.

Герцог закрыл глаза и часто задышал.

– Не хочу пугать, – крикнул Дартаан, – Но к оранжерее стремительно приближается...твой друг.

Айрин выругался.

– И не спрячешь же тебя. Учует.

Закатила глаза.

– А давай, я упаду в обморок, а он потом проорется?

– Такой себе план. Лучше я спрячусь, а ты тут посиди. Тебя он ругать не станет. На Даре оторвется, – Рин деликатно поклонился и быстро убежал в кусты.

Я хихикнула.

– Риз, а чего они все так боятся лорда Сая?

«Истеричка он. Форменная допекающая истеричка. Наплачемся мы еще с тобой, Вин, наплачемся»!

– Тебе велено было охранять леди Винтер! – услышали резкий голос Ника.

– Чем я и занимаюсь, – Дар был спокоен и холоден, – Девушке не угрожает опасность. Она отдыхает в оранжерее.

«Сейчас начнется», – потянул Риз.

И,правда, как в воду глядел…

Ник распахнул двери и оглядел меня с ног до головы, поджав губы. Глаза ненормально блестели, волосы растрепаны… Рубашка не заправлена в брюки и криво застегнута, рукава задраны до локтя и в чем-то испачканы.

Вид у мужчины был тот еще…

Еще секунда и из ноздрей повалит дым. Кипятился мужчина на ровном месте…

«Пытается успокоиться», – пояснил кот, – «Что ж, придется мне защищать тебя, раз все тут разбежались подальше от гнева великого и непрекрасного».

– Лорд Сай, – чую улыбка у меня вышла вялой, – Вы какой-то помятый. Может, стоит отдохнуть.

– Пороть.

Кошак аж взвизгнул.

– В-вас? – спросила, сглатывая вставший в горле комок.

– Тебя, – рявкнул, – Как можно было додуматься, чтобы в таком состоянии лезть на рожон?