— Хотелось бы наедине, — сказала я. — Пройдем в гостиную…

Я провела ее в ближайшую гостиную. Понятия не имела, какая гостиная для каких гостей предназначена, поэтому выбрала ту, что ближе всего. Здесь я догадалась распорядиться, чтобы заранее накрыли стол на двоих с прохладительными напитками и закусками.

Три служанки склонились в поклоне при виде двух принцесс и выжидательно уставились на меня. На мгновение я растерялась. Теперь мне что, до конца жизни командовать окружающими?

И тут за спиной услышала легкую усмешку. Не злую, но и не добрую.

— Просто скажи им, чтобы оставили нас, — тихонько подсказала мне Тия. — Должны испариться.

— Прошу оставить нас, — как можно непринужденнее произнесла я громко. — И не беспокоить, пока я не вызову.

Служанки изобразили по книксену и быстро вышли из гостиной.

— Тебе придется научиться, — куда доброжелательнее сказала Тия и сняла перчатки. К счастью, перестала называть меня на «вы» и выставлять дистанцию. — Держать себя при слугах, когда их много, тоже искусство. Это не одна любимая камеристка, с которой можно поболтать… Издержки «профессии».

Мы устроились за столом.

— До тебя уже дошли слухи, я права? — спросила я.

— Да, Мариа, дошли, — твердо ответила она. — И я не поверила ушам, когда услышала твое имя… Почему ты не сказала мне о своей драконьей крови, когда я рассказала про твой дар? Хотела переиграть соперницу? — в голосе принцессы послышались жесткие и одновременно горькие нотки. — Ведь твои магические способности объясняются просто твоим происхождением! — с досадой закончила она.

— Я не сказала тебе о своей драконьей крови, потому что не знала о ней, — спокойно и доброжелательно ответила я, глядя расстроенной принцессе в глаза. — Это правда, Тиа. Дракона во мне обнаружил его величество Эрмиор. Ты ведь знаешь, что он оставляет или отсеивает девушек, полагаясь на свою интуицию?

Тиа замялась и опустила взгляд.

— Да, знаю, — ответила она, наконец. — Значит, ощутил в тебе… И дар, и кровь… как я боялась. Не искорку, как у меня, а пламя… Так они все говорят! — она выдохнула. Видимо, ей не оставалось ничего другого, как признать, что моей вины в произошедшем нет.

— А почему ты не сказала мне о своей драконьей крови? И что мой дар может быть связан с моим происхождением…? — спросила я в ответ.

— Не хотела раскрывать свое главное оружие, — усмехнулась принцесса с явной самоиронией. — И давать оружие в руки тебе. К тому же в наших кругах не принято обсуждать это с… нижестоящими. Прости, — она приопустила взгляд. Ну да, что бы там ни было, а еще сегодня утром я была для нее «нижестоящей».

— Ясно, — без всяких эмоций ответила я. — В таком случае, мне кажется, сейчас нам не в чем обвинить друг друга. Я могу понять твои мотивы.

— А я — твои… Ты в сущности ни в чем не виновата. Я повела себя хуже. Извини, — призналась Тия. Помолчала, отхлебнув глоток сока, и вдруг добавила с долей досады. — Скажи сейчас… Ведь «в первых лучах заката»… та девушка в поле… это тоже была ты?

— Да, — ответила я, не колеблясь. Какой теперь смысл скрывать? По крайней мере, от Тии.

— Почему не призналась в этом, когда я тебе… рассказывала о «ней»?

— Я боялась за свою жизнь, Тиа, — ответила я, взглянув ей в глаза. — На меня и так уже было два покушения.

— Не может быть! — изумилась она. — Но ты ведь не думаешь, что это… я подстроила? Ну или Марда…

— Нет, милая Тиа, — я искренне улыбнулась ей. — Это была главная любовница нашего монарха.

— Ах… да, — Тиа брезгливо скривила губы. — У него ведь есть… такие женщины. Что ж… — она резко расправила плечи и рассмеялась — горько, но явно преодолевая свою печаль. — Тебе придется смириться с этим, не мне! Это даже радует. Всегда боялась, что выйду за него, и придется мириться с толпой любовниц.

— Нет, может быть и тебе, — спокойно парировала я. — В тебе тоже течет кровь дракона. И Эрмиор никак не высказал, что хочет жениться именно на мне.

— Но это так… логично жениться на соплеменнице! — удивилась Тия.

— Он хочет подстраховаться со всех сторон, — усмехнулась я. Кажется, мы с Тией опять начинаем понимать друг друга. И… да, к сожалению, поругать мужчину иной раз сближает. — Основать две ветки драконьей крови может оказаться выгоднее, по его мнению…

Господи, как приятно-то, подумалось мне. Я выдохнула, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Я действительно могу обсудить с ней все это… Потому что она и так в курсе этих игр с драконьей кровью.

— По-прежнему никого не любит… — ехидно скривила губы Тиа. — Знаешь, когда я ехала сюда, то думала, что… не будет никого с драконьей кровью столь же знатного и… умеющего себя держать. Была почти уверена, что смогу победить благодаря этим преимуществам. Но… я надеялась, что он… испытает ко мне что-то. Надеялась, что он… полюбит меня! А он… он всегда думает только о деле. О мире, об Андорисе! — последнюю фразу Тиа произнесла с жарким возмущением. — Его должно тянуть к такой, как ты! Но и тут он думает лишь об интересах страны… У него что, совсем нет сердца? — закончила она.

«Нет, сердце есть», — подумала я. Загадочное непонятное сердце, которым не владеет ни одна из нас. Сердце, не выбравшее ни одну из нас.

— У него есть сердце, — ответила я. — Просто пока оно любит страну и мир больше, чем любую женщину. Возможно… возможно, так и должно быть у короля.

— Ты права, — выдохнула Тиа. — Так должно быть у короля… Я росла с этим с детства. Мы выходим замуж и женимся из «высших» соображений. Мне еще повезло, что меня не выдали замуж за какого-нибудь второсортного королька или герцога с большим брюхом и большими амбициями… Приехав сюда, я пыталась использовать единственный свой шанс стать королевой и… быть с тем… к кому тянется мое собственное сердце. Жаль, что не выйдет…

— Тиа, — я улыбнулась и мягко положила руку на ее кисть. — Ни ты, ни я не знаем, у кого из нас выйдет.

— Да, наверное… — вздохнула принцесса. Потом подняла на меня взгляд. — Так что мы с тобой будем делать? Теперь мы… должны стать врагами, не находишь?

Я убрала руку.

— Не обязательно. Но — как ты захочешь. Я не желала тебе зла и не желаю сейчас, — ответила я. — Мы можем быть честными соперницами. И даже… дружить в свободное от отбора время.

Тиа облегченно вздохнула:

— Я рада. Не представляешь себе, как я рада! Раньше тебе было опасно иметь меня во врагах, — добавила она. — Теперь… я не хотела бы, чтобы наследная принцесса Андориса стала врагом мне. Но не только это… Ты мне… нравишься.

— Ты мне тоже, Тиа. И я… буду признательна, если ты научишь меня быть принцессой. Считай это просьбой об услуге в начале нашей дружбы и здорового соперничества, — улыбнулась я.

Попросить о помощи, и человеку куда сложнее будет сделать тебя врагом, такие приемы впитались в меня на занятиях у психолога Марка. Но с Тией все шло и от сердца тоже.