— Но если вы могли перехватить бабушку еще на подходе к дому, почему вы не перехватили нас? Не могли?

— Нет. Не могли. Вы появились, когда здесь орудовал Всеслав Всеволодович. Все наше внимание было приковано к нему. Мы очень боялись, что он сорвет нам всю операцию. Откровенничать по полной программе дядя Сева к этому времени еще не начал. Только-только произошел захват художника и его жены. Но, к счастью, Всеслав не стал усердствовать и слишком долго рыскать по дому. Он искал ключи от мастерской, не нашел их и решил вопрос по-простому.

— Разбил окно.

— Было на что посмотреть, и мы прошляпили ваше появление, ребята. Мои вам поздравления, вы умеете быть очень незаметными.

Костик с Вованом задумчиво улыбались. Они были и польщены, и смущены одновременно.

— Значит, Виктор знал о том, что участвует в операции по разоблачению преступника?

— Ну, конечно.

— И он дал вам свое согласие?

— С восторгом. Он человек азартный, а этот тип его достал. Виктор согласился быстрей, чем успел подумать, чем это может ему грозить.

— А потом уже и Ната отказалась отпустить его одного. Потребовала, чтобы и ее включили в операцию.

— Но как же вы не пришли на помощь, когда бандит набросился на тетю Нату с ножом? Он же ее порезал! И мог вообще убить!

Андрей замялся.

— У нас с ними была договоренность. Если дело пойдет совсем худо, либо художник, либо его жена восклицают кодовое слово, и тогда мы прекращаем операцию и берем дом штурмом.

— И что это за слово?

— Сушите весла.

— Как? — невольно засмеялся Костик. — Почему именно «сушите весла»?

— Не знаю. Но именно так мы все дружно решили. И мы ждали, что Ната позовет нас, выкрикнет условленную фразу. Но она молчала. И мы поняли, что операция не сорвалась, благодаря мужеству Наты она будет продолжена.

— И в чем она заключалась?

— Вот те на! — удивился Андрей. — Вы же присутствовали на ней.

— Только на заключительном этапе. А что было вначале?

— Ничего особо интересного. Хозяева были дома. Ждали. Собак они по нашей просьбе убрали со двора. Всех посторонних из дома тоже удалили. Входную дверь оставили открытой. Одним словом, подставились по полной программе. И преступник не заставил себя ждать. Ворвался с оружием, стал угрожать хозяевам, те не сопротивлялись. Он их связал, загнал в ту дальнюю комнатку и принялся запугивать. К сожалению, этому занятию вскоре помешало появление директора музея. Мы даже боялись, что все сорвется, но нет, директор оказался человеком тактичным. Глубоко в хозяйские апартаменты он не полез, ограничился мастерской и выносом из нее деревянной скульптуры.

— Но потом появились вы, — добавила Таня.

— И последней возникла бабушка.

— Этого появления мы уж совсем никак не ожидали. Но в итоге именно оно и спасло весь наш план и всех его участников. Вас обоих, например. Никогда не забуду кадр, когда твоя бабушка при первых выстрелах падает на тебя. Героическая и отчаянно смелая женщина. Она была готова принять на себя пулю, которая иначе предназначалась бы тебе.

Костик вздрогнул. Вспоминать, как он барахтался, как навозный жук, придавленный к земле добрым центнером бабушкиного веса, было не очень-то приятно. И пусть бабуля спасла ему жизнь, но самолюбие она ему здорово ущемила и портфолио попортила. Теперь в воспоминаниях очевидцев тех событий он навсегда останется мальчиком, которого от избытка усердия едва не придушила его собственная бабушка.

— Надо мной теперь все будут смеяться.

— Брось ты! — хлопнул его по плечу отец Андрей. — Над чем здесь смеяться? Наоборот, завидовать будут! Хорошей белой завистью. Я, например, уже завидую. Между мной и летящими пулями никто так не бросался, а как бы хотелось.

И он игриво посмотрел на Таню, и даже вроде как ей подмигнул. Костик смотрел на эту парочку и только диву давался. Что происходит? Он же священник! Давал обет безбрачия. Ну, ладно отец Андрей, он мужчина, ему положено иметь некоторые слабости. Но Таня… Как она может? Бабушка совсем не так воспитывала свою дочь, чтобы она сейчас терпела игривые подмигивания мужчины, который не просто не собирается на ней жениться, но даже при всем своем самом мощном желании никогда не сможет этого сделать.

В ожидании прибытия Васи ребята прогулялись до дома дяди Севы. Главным образом на этом настаивал Костик. Но и Вован был не прочь взглянуть, что там делается. Всю прошлую ночь с момента задержания их соседа, который оказался опасным бандитом, в доме дяди Севы шел полным ходом обыск. Откровения преступника о якобы имеющемся у него богатом арсенале огнестрельного оружия и боеприпасов вызвали горячий интерес полиции. И особенно их взволновало упоминание о пулемете системы «максим». Вот его они хотели отыскать во что бы то ни стало.

По понятным причинам, ребята не могли лично наблюдать за проводимым в доме и во дворе обыском. Однако, по словам очевидцев из числа односельчан, они знали, что в разных тайниках у дяди Севы было найдено семь единиц боевой техники и заряды к ним. Нашли также и тот самый пулемет «максим», которым так кичился дядя Сева. Пулемет, кстати говоря, оказался исправным. И преступник, догадайся он прихватить с собой оружие, отправляясь к Виктору для решительного разговора, мог бы держать оборону сколько угодно долго.

— Огромное счастье, что он этого не догадался сделать.

— Просто волочить тяжело было.

Когда Вася привез ребят в отделение, он не утерпел и вопреки служебным инструкциям провел ребят в кладовую, где за тщательно запертой железной дверью и с решетками на окнах лежал арсенал дяди Севы. На почетном месте в центре комнаты стоял пулемет. А возле него красивым веером были разложены винтовки и «маузеры». Последних ребята насчитали целых пять штук.

— Как видите, преступник легко мог пожертвовать одним-единственным «маузером», затопив его вместе с убитым им гражданином Сушковым.

— Но он все равно пожадничал, выбрал для этой цели неисправный ствол.

— Уж мог бы ради такого дела на оружие расщедриться, — буркнул Костик.

— А зачем ему? — весело возразил Вася. — Бандит-то рассчитывал, что Сушкова найдут, если вообще найдут, лишь спустя многие месяцы, а то и годы. А за это время даже самое исправное оружие обязательно бы пришло в негодность. Так к чему было опускать в озеро то, что можно было потом с выгодой продать? Он избавился от ствола, который не смог привести в порядок и который потому не годился для продажи.

— Дядя Сева торговал своими находками?

— И очень успешно. Это и помогало держаться в относительной финансовой независимости человеку, нигде и никогда не работавшему. И кстати говоря, не называйте его дядей Севой. Имя этого человека Вячеслав.

— Вячеслав Михайлович?

— Зенцов?