— Гретта? — в узком темном проходе, который служил выходом из странной комнаты, появился мужчина средних лет. Черные волосы до плеч с редкими ниточками седины, приятное и красивое лицо с мужественными чертами и редкими морщинками вокруг глаз — первые признаки приближающейся старости. — Матерь Жизни, как же ты похожа на свою маму! — он бросился ко мне, уверенным движением взял мое лицо в ладони и, дернув на себя, прижал меня к своей груди. От шока я даже не пыталась вырваться. — Дочка… — выдохнул он, и я забыла, как дышать. Неужели это и вправду мой отец? Мама редко рассказывала о нем, упоминала лишь, что он был очень добрым и смелым мужчиной, а ещё по её косвенным намекам я поняла, что папа у меня был богатым и уважаемым человеком.

— С чего вы взяли, что я ваша дочь? — спросила я уже без страха в голосе. Мне не верилось, что это действительно МОЙ папа, не покидало ощущение, что это какая-то ошибка.

— Кинжал Миналины, — нехотя разжав объятия, мужчина посмотрел на оружие, висящее на моем поясе. Взглядом спросив разрешение, он прикоснулся к нему, и на лице отразилась такая боль, что у меня сжалось сердце. Такие эмоции невозможно сыграть. Этот кинжал значил для него тоже, что и для меня. Это память о маме. — Она забрала его вместе с тобой, — мужчина посмотрел мне в глаза. Они у него золотисто-карие, с маленькими темными крапинкам возле зрачка. Я не увидела в этих глазах ни капли злости или подвоха. Только искренняя любовь и счастье, что он нашел меня.

Так я нашла своего отца. Точнее, это он нашел меня. А если ещё точнее, то Алан после исцеления начал поиски настоящих хозяев маминого кинжала и вышел на моего отца. Двадцать лет назад он засветил его на одном известном турнире, который, кстати, тогда выиграл. Алан связался с ним и туманно интересовался в своих письмах, не знал ли он когда-то девушку по имени Минолина. Так отец понял, что речь идет именно о моей матери. Мы много говорили о ней, о её характере и привычках, а отец даже показал мне её портрет, написанный незадолго до их расставания. Сомнений не было — он и есть мой родной папа.

Он всю жизнь прожил в Южном царстве, занимаясь виноделием. У него много виноградников по всей стране, но он поселился на вилле, возле которой выращивают самый дорогой и сложный в уходе сорт винограда. Из него потом делают страшно дорогое и вкусное вино, которое отец продает по всему миру. Именно здесь я впервые попробовала виноград и на всю жизнь запомнила его вкус.

Они с мамой были любовниками, но жениться на неё ему не позволила его же семья. Мама жила в лесу неподалеку от виллы, изредка захаживала в городок, чтобы вылечить людей и продать травы. Отец увидел её и влюбился, а вскоре уговорил переехать к нему в дом. Она числилась помощницей целителя, но это было лишь прикрытием, чтобы никто не догадался о её природе.

Через несколько лет у них родилась я. Маленькая незаконнорожденная девочка очень не нравилась матери моего отца, к тому же отпугивала невест. Родители отца хотели женить его на девушке из богатой и влиятельной семьи, но пошла молва о том, что он счастлив с любовницей и бастардом. Брачные договоренности оказались на грани срыва. Моя бабушка регулярно наведывалась на виллу и устаивала скандалы, призывала к приличиям. Её можно понять, ведь она хотела своему сыну лучшей судьбы, чем сожительство с простолюдинкой.

Однажды я, будучи годовалым ребенком, выпала из окна первого этажа. Никто не мог понять, был ли это несчастный случай или мне кто-то помог, но для мамы мое падение стало последней каплей. Она собрала свои вещи и сбежала от отца, оставив ему лишь прощальную записку с просьбой не искать её. Затем она бежала в Темную империю, где и поселилась, забрав с собой кинжал. Отец объяснил мне, что это нечто вроде семейной реликвии у нимф. Кинжал передавался из поколения в поколение, защищая и оберегая женщин нашего рода. Папа предположил, что именно эта штука перенесла ко мне императора в тот момент, когда он нуждался в помощи. По его словам, кинжал зачаровал таким образом, что способен объединять двух нуждающихся друг в друге людей. Каким-то образом артефакту удалось почувствовать, что я нуждалась в защите, а тот, кто мог дать эту защиту, нуждался во мне. Так мы и встретились.

Через несколько лет отец женился, у него родилось двое сыновей. Узнав о том, что я нахожусь у императора Регаллана, старший из них вызвался выкрасть меня. Они наняли астролога, и он помог им вычислить наиболее благоприятный момент для перемещения. Как теперь стало ясно, он не ошибся, и мой брат пришел за мной в самую нужную минуту. Он забрал меня, Кайла и даже моего мохнатого друга.

Последний, кстати, оказался существом из нижнего мира. Призвать такого способен лишь темный маг, как и вернуть обратно. Я уговорила отца найти проводника в нижний мир, который и отправил зверь туда, откуда он пришел. Невыносимо было чувствовать его тоску по дому, разъедавшую меня словно кислота. Зверь вернулся обратно, лизнув мое лицо на прощание, словно чмокнув в щеку. Расставаться с друзьями тяжело, но такова жизнь. Деваться некуда.

Кстати, о друзьях. Кайл пришел в себя, на вилле отца его исцелили и поставили на ноги. Утраченный глаз, увы, не вернуть, но я считаю, что это заслуженная кара за его преступления. Однажды вечером отец пришел к Кайлу и долго о чем-то общался с ним. Подозреваю, что братья, решившие в этот момент внезапно прогуляться со мной, тоже были в сговоре с отцом. Мне не позволили подслушать этот разговор, но после него Кайл ушел. Навсегда. Он покинул виллу моего отца и даже не попрощался. Лишь оставил мне короткую записку, как когда-то моя мама оставила такую же отцу: «Спасибо тебе за все. Будь счастлива». Два предложения — вот и все, что осталось мне на память о друге детства. Больше я никогда и ничего не слышала о Кайле.

Вилла отца, бесспорно, невероятно уютное и приютное место, особенно в сравнении с дворцом. Ухоженные виноградники, богатая южная природа, теплый климат и добрая семейная обстановка помогли мне быстро восстановиться и прийти в себя. Мои братья оказались очень веселыми ребятами, и меня особенно радовало то, что они не испытывали ко мне неприязни. Их родная мать умерла несколько лет назад, как и моя, поэтому у нас у всех остался один отец. Они не упрекали меня в моем незаконном происхождении и, несмотря на то, что из нас троих я была самой старшей, оберегали и защищали меня.

Я счастлива оттого, что обрела свою семью, но, тем не менее, сердце мое переполняла тоска. Лан не уходил из мыслей, а его кольцо на моем пальце ежедневно напоминало о том, что где-то там он переживает за меня. Признаться, я не знала, как поступить. В памяти отпечатались два разных образа императора, две его ипостаси: добрый и шутливый молодой мужчина и пылающей зеленой яростью темный маг. Это ведь он тогда запустил тот шар, из-за которого я слетела со зверя и ударилась об землю.

Простил ли он меня? Или до сих пор злится и считает предательницей? Я ведь не хотела сбегать от Лана, но, увидев его в гневе, страшно испугалась за свою шкуру. Как мне теперь показаться ему? Да и нужно ли? Может, лучше оставить все как есть и не напоминать о себе?

— Дочь, о чем ты постоянно думаешь? — вздохнул отец, увидев меня на веранде, задумчиво смотрящей вдаль.