Зачем он спрашивает? Отцу ведь и так известно обо всем. Я рассказала ему историю своей жизни, ничего не утаивая.

— Что-нибудь известно о нем? — ответила я вопросом на вопрос. Уверена, папа прекрасно понял, кого я имею в виду.

— Да, — вздохнул отец и усмехнулся, когда я резко обернулась к нему и вперилась в лицо заинтересованным взглядом. — Император Регаллан начал делать первые шаги по возобновлению мира между нашими странами. В скором времени он прибудет в главный дворец, где в его честь будет устроен бал. Мы приглашены, — довольно улыбаясь, он протянул мне приглашения с королевским гербом. Я завизжала от радости и бросилась ему на шею. Как же хорошо, что у меня есть такой замечательный папа!

Где она? С кем? Жива ли?

Эти вопросы мучали Регаллана уже два месяца. Шестьдесят дней без неё. Без той, к которой он прикипел всей душой, которую полюбил сильнее, чем саму жизнь. Раз за разом он прокручивал в голове события того рокового вечера, когда Гретту похитил её бывший жених. Это потом удалось выяснить, что он никого не похищал, а нимфа сама освободила его и того зверя, который напал на императора в охотничьих угодьях. Эта тварь разорвала его как кусок мяса, а убить ее так и не удалось. Друзья скрутили зверя и заточили, но причинить ему вред никто не смог. Как Гретта удалось вызволить его из клетки, которую он самолично запечатал заклятием? Лан надеялся, что тварь из нижнего мира сдохнет от голода или жажды, но месяцы шли, а он был все ещё жив. Если бы наперед знал, что зверь поможет бежать из дворца его Гретте, то непременно убил бы его.

Как он мог не замечать, что она готовит побег? Нежная безобидная нимфа обвела его вокруг пальца, украв кинжал и освободив своего…жениха. От одной мысли о том, что они сейчас вместе, Лану хотелось крушить все вокруг. Если бы мальчишка сбежал и похитил Гретту, это было бы понятнее для него, чем её добровольный побег с ним. Она несколько раз проникала в темницу и все-таки освободила самых опасных преступников. Злился ли Лан? Нет. Отчего-то злости на неё не было, лишь желание посмотреть нимфе в глаза. За что она с ним так? Не оставила ни записки, ни какого-то знака. Умчалась на звере из нижнего мира, растворившись в портальном дыме.

Никто так и не понял, что произошло. Откуда ни возьмись появились странно одетые люди, внешностью и манерой боя напоминающие южан. Ворвались, схватили всех беглецов и растворились. Портальный дым — очень редкая и сложная в изготовлении штука, достать ее непросто. Отследить такие перемещения невозможно. Лан чувствовал себя настоящим идиотом, беспомощным котенком, который не смог уберечь собственную невесту. До сих пор не верилось в реальность происходящего. Кто мог похитить нимфу, да ещё вместе с разбойником?

Лан старался не думать о худшем, убеждал себя, что она жива. Не могла такая удивительная девочка сгинуть. Император сам не мог объяснить себе, откуда в нем эта уверенность, но сердце настойчиво твердило: Гретта жива. Иначе быть не может.

Он знал, что она где-то в Южном царстве. На это указывал слабый отклик обручального кольца, которое девушка забрала вместе с собой. Ещё одна зацепка, подсказывающая, что Гретта не разорвала с ним связь навек. По крайней мере, она этого не желала. Если бы хотела распрощаться навсегда, вернула бы кольцо ему, но нет, она забрала его с собой.

Его шпионы день и ночь разыскивали информацию о Гретте, но все тщетно. Как в воду канула. Никто не видел ни её, ни одноглазого парня, ни страшного неведомого зверя. Сир Рох, после того, как упустил из вида свою подопечную, подал в отставку. Никто так и не понял, что именно произошло. Он шел за ней, а затем просто…уснул. На ровном месте, посреди коридора. Очевидно, что это магическое воздействие, но благородный муж не выдержал такого позора и ушел, пожелав оставить свою службу добровольно.

Леди Арианна вскоре тоже выразила желание уехать из дворца. Ла чувствовал свою вину перед ней. Все же она была его невестой, которую он, по сути, бросил на глазах у всего двора. В переживаниях о Гретте он не подумал о состоянии этой женщины, на которой когда-то собирался жениться. Недолго думая, император нашел выход из ситуации: он приказал Вердеральду жениться на своей бывшей невесте. Правая рука императора, его лучший друг — отличная партия для той, на ком надолго останется клеймо брошенной невесты. Не сказать, что молодожены пришли в восторг от такого известия, но деваться им некуда. Лан давно просил друга подобрать невесту, но он отнекивался. Вот и дотянул, теперь выбора нет. В конце концов, чем ему не нравится Арианна? Красивая умная женщина из влиятельной семьи.

— Вер, — обратился к нему Лан, заметив, как хмурится друг после известия о своей скорой свадьбе, — обидишь её — прибью. Она моя бывшая невеста, не забывай.

Он ничего не ответил. Лишь распрямил спину и гордо поднял голову. Нечего ему бобылем ходить, пора уже обрести семью. Как и ему…

Наконец, после долгих переговоров императору удалось наладить контакт с южанами. Было решено провести масштабное празднование с приглашением всех богатых семейств обоих государств. Событие обещало стать грандиозным, но для Лана имело значение лишь одно: на территории южан он сможет точнее определить местоположение Гретты и наконец найти её. Живой или мертвой, замужней или свободной, беременной или вольной странницей. Не важно. Главное просто найти её и знать, где она и с кем. Почему-то Лан был уверен, что если бы Гретта захотела, она бы обязательно дала о себе знать. Раз молчит, значит, не хочет с ним встречи.

Бал начался очень пышно. Под открытым небом Южного дворца мелькали пестрые платья дам, отовсюду веяли запахи свежих цветов, а теплый воздух распалял тело. Странно, но Лану не хотелось танцевать. Согласно протоколу, он открыл бал вместе с дочерью царя Юга — миловидной девочкой лет четырнадцати, которая то и дело строила ему глазки и кокетничала. Лан смотрел на неё равнодушно. Совсем ребенок ведь, а уже подлизывается к мужчинам.

Ему то и дело представляли аристократов Юга. Перед глазами мелькали сотни лиц и ещё больше имен. Герцоги, графья, дальние родственники короны, крупные торговцы, представители гильдий… Он не запоминал их. Сдержанно кивал, делая вид, что слушает, но пропускал все мимо ушей.

Император смотрел на кружащиеся в вальсе пары и вспоминал их с Греттой танец. Она побывала всего на одном балу, который все обсуждали ещё несколько месяцев. Лан помнил её хрупкое податливое тело в его руках, пьяный взгляд и нетвердый шаг. Поцелуй. Признание. Он бы отдал все, чтобы вновь услышать её голос.

— Позвольте представить, крупнейший винодел Юга дворянского происхождения Юзуф Отафуллийский… — вновь ему представили очередного торговца. — Его сыновья… И приемная дочь…

Взгляд императора зацепился за точеную женскую фигурку в бальном платье нежно голубого цвета. Взгляд пополз вверх, оценивая привлекательные женские бедра, тонкую девичью талию и скромную, но оттого не менее красивую женскую грудь. Тонкая лебединая шея. Лицо. Она смотрит на него широкого распахнутыми золотистыми глазами, будто чего-то ждет. Лан застыл на месте, крепко сцепив руки за спиной. Он ощутил себя сумасшедшим, ведь это не может быть она. Это галлюцинация из-за постоянных переживаний и мыслей о нимфе.