Сильно бросалась в глаза его вытянутая, похожая на собачью, морда. Чёрная, как сажа, одежда совершенно не скрывала мощи мускулистого и поджарого тела чудовища. Глаза его горели огнём, в них светился охотничий азарт хищника, поймавшего след жертвы.

Я знал, что стрелять в него из автомата бесполезно, но, поддавшись панике, надавил на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока не вылетела последняя гильза. Но это никак не отразилось на состоянии Чёрного призрака. Он ненадолго остановился, чтобы провести костлявой лапой по испещрённой пулями груди. Из многочисленных ран струйками вытекала белая жидкость – кровь монстра. Однако там, где проходила ладонь твари, кровотечение останавливалось, а раны затягивались сами собой.

У Чёрного призрака была воистину бешеная способность к регенерации. Теперь становилось понятно, почему он считался неуязвимым. «А если ему оторвать эту собачью башку, на её месте вырастет вторая?» – подумал я сквозь страх, снова заполняющий все клетки мозга.

Монстр скинул капюшон, и я сумел рассмотреть его лучше.

«А ведь это животное, – сообразил я. – Сторожевой пёс, охраняющий заповедную территорию своего хозяина. Страшный, могучий, умный… Но всё-таки пёс!»

Эта мысль придала мне мужества. Чёрный призрак же, залечив раны, снова ринулся ко мне.

«Ближе, собачка, ближе!» – приговаривал я про себя.

Между нами оставалось метров двадцать, когда я резко развернулся и помчался во весь дух.

Ничто так не раздраконивает собаку, как спина убегающей жертвы. И ничто так не застит глаза. Чёрный призрак, погнавшись за мной, не мог увидеть засевшую в снайперской засаде Ольгу. И всё же звериное чутьё заставило его настороженно повести мордой в сторону, когда я уже вывел эту тварь на контрольную точку.

Но было уже поздно.

Я прыгнул в канаву, упал на живот, вжался лицом во влажный грунт и для гарантии придавил руками голову. Надо мной тут же пронёсся огненный вихрь, едва не спаливший мою одежду.

А потом комками посыпалась земля, перемешанная с белой кровью монстра.

Только тогда я поднялся и подошёл к тому, что когда-то было легендарным Чёрным призраком.

Гаусс-пушка, вопреки моему ожиданию, не разорвала его в клочья. Даже этому удивительному оружию не хватило мощности. Заряд словно консервным ножом вскрыл грудную клетку монстра, обнажив его дымящиеся внутренности.

Я присел на корточки и принялся с интересом разглядывать это таинственное существо. Я так увлёкся, что не сразу заметил, как ко мне подошла Ольга.

– Ты как? – чуть дрогнувшим голосом спросила она.

– Бывало и лучше, но в целом – терпимо. Увлекательное приключение получилось, что уж там… Почему с выстрелом затянула?

– Боялась, что зацеплю тебя. Ты был с Чёрным призраком на одной линии. Злишься на меня?

– Нет. Всё прошло просто замечательно. Мы живы, он – нет.

– Повезло.

– Ещё как. Я чувствую себя именинником.

– А ты и впрямь сегодня родился во второй раз. Не возражаешь, если я утолю научное любопытство?

Я развёл руками.

– Никаких возражений. Тварь в твоём полном распоряжении.

– Спасибо. Плохо, что у меня нет возможности изучить его в лаборатории. Ну да ладно… Другие, окажись на моём месте, умерли бы от зависти. Буду первопроходцем.

Ольга взяла палку и принялась ворошить ей в недрах Чёрного призрака, комментируя всё, что казалось ей любопытным.

– А ведь это не совсем живое существо, – задумчиво изрекла она.

– То есть? – не понял я.

– Посмотри. – Она выудила что-то странное, покрытое белой слизью. – Это сердце, по форме и назначению оно схоже с человеческим.

– Оль, я ведь не специалист.

Но она меня словно не слышала, превратившись в ученого-фанатика.

– Обрати внимание: вот тут и тут идут металлические прожилки. И вот здесь тоже. На вид как серебро. Не берусь судить точно, но, предполагаю, это тантал. Он значительно укрепил и скелет монстра, и его внутренности. А вот здесь, – Ольга ткнула импровизированной указкой, – к спинному мозгу подключено устройство явно искусственного происхождения. Скорее всего, это процессор…

– Что, типа, как в компьютере?

– Приблизительно.

– Это робот? – насторожился я.

– Не совсем. Перед нами искусственно созданное существо. Я бы назвала его киборгом. Насколько мне известно, никто в мире ещё так близко не подбирался к решению проблемы кибернетических организмов, а из этого следует, что…

– Что перед нами создание из другого мира, – закончил я за неё фразу.

Ольга кивнула.

– Да. Это косвенное доказательство гипотезы о том, что Зона – врата в иной мир, в другое измерение. А это существо… ну, как трёхглавый пёс Цербер, охраняющий эти ворота. Только голова у него одна и нет яда, текущего из пасти.

– Занятная метафизика, – хмыкнул я. – Давай-ка уносить отсюда ноги, пока не заявились хозяева этого монстра. Что-то мне подсказывает – они не обрадуются известию, что мы завалили их пёсика.

– Давай, – согласилась она.

– Тебе нужно срочно валить на Большую землю, – сказал Курбаши.

Мы сидели за столом в том самом заведении, где состоялась моя стычка с Бифштексом, успевшая уже обрасти сказочными подробностями. Кстати, сам Бифштекс развалился напротив, умудрившись занять собой целую скамью. Перед ним на овальном блюде лежала тушка жареного гуся.

Время от времени Бифштекс отрывался от неё, чтобы вслушаться в наш разговор.

Я медленно потягивал пиво из жестяной банки, заедая его солёными орешками. После недавних приключений просто спокойно сидеть в кабаке и наслаждаться вкусом хмельного напитка… было невероятно приятно: рядом не стреляют, не надо высматривать в траве аномалии. Блин, да я выспался на месяц вперёд, хоть и провёл в Шалмане всего-то два дня.

Именно сюда я привёл Ольгу после того, как нам удалось уничтожить Чёрного призрака. Мне стоило больших усилий уговорить её показаться таким же, как она, мутантам. «Пусть какое-то время Ольга побудет под приглядом Курбаши», – решил я. Он обещал взять мою спутницу под своё крыло и не давать в обиду после того, как я уйду.

– Торпеда, ты меня не слышишь, – обиженно сказал Курбаши, не дождавшись моей реакции.

– Слышу. Просто задумался.

– Ты лучше не думай, а удочки сматывай. Причём в темпе.

– С какой стати? – спросил я.

– Ты натворил слишком много дел. Не всем это по душе. И в первую очередь – Контролёрам.

– И что с того?

– А ты не понимаешь?

Я отрицательно помотал головой.