Курбаши посмотрел на меня, как на умалишённого.

– Боже мой. С кем я связался! Перезагрузка скоро будет. Хочешь провести её в нашем обществе?

– Скоро, говоришь? И когда? – вмиг стал серьёзным я.

– Сутки у тебя есть. Этого времени хватит, чтобы собрать манатки и свалить отсюда.

– Т-вою мать! Мало-то как времени осталось! – протянул я, а потом, опомнившись, добавил: – Погоди. Откуда ты знаешь о Перезагрузке?

– От верблюда, – буркнул он. – Ещё один мой дар, наряду с телепатией. Предсказываю Перезагрузку, как старик с больными коленками завтрашнюю непогоду.

– Да тебе цены нет!

– Цена есть на всё, включая нас с тобой.

– Спасибо за предупреждение.

– Не за что. И какое-то время тебе лучше в Зоне не появляться.

– Я уже понял.

– Ты у нас не дурак, так что в этом не сомневаюсь.

– А Ольга?

– С Ольгой проще. Все знают, кто и какую скрипку играл в вашем оркестре. К ней меньше претензий… будет. А нам необходимо подготовиться. Через неделю, когда закончится Перезагрузка, тут яблоку будет негде упасть.

Весть о том, что мы убили Чёрного призрака, ещё не добралась до Большой земли, но это было делом недолгим. Все понимали, что в скором времени начнётся настоящее паломничество сталкеров в Технопарк: как же… поле чудес, да ещё и непаханое.

Да что там… В другое время я и сам бы попытал счастья.

– Слушай, Курбаши, у тебя есть выход на Контролёров? Ты – первый человек, который упомянул их при мне, – спросил я.

Он улыбнулся.

– Ты назвал меня человеком… Не мутантом, а человеком.

– Покопайся у меня в мозгах. Я разрешаю. По-моему, я всегда считал тебя человеком, вне зависимости от того, что с тобой произошло. Даже этого крепыша, – я показал на Бифштекса, – я считаю человеком. И мне плевать, что он выглядит как плохо пережёванный кусок мяса!

– Ты, парень, полегче на поворотах, – поднял руку Бифштекс. – Кому другому я бы сразу вбил зубы в челюсть, но тебе дам послабление!

– Без обид, дружище! Я тоже не красавец, как видишь.

Бифштекс примирительно кивнул.

– А ты, – я вновь обратился к Курбаши, – хвостом не юли. Я задал конкретный вопрос и жду ответа. Что тебя связывает с Контролёрами?

– Абсолютно ничего.

– Вот как… Но откуда ты про них знаешь?

– Считай это моей личной тайной.

– Что-то много этих тайн в последнее время, – пробурчал я.

– Сама наша жизнь – большая тайна! – изрёк Бифштекс философски.

Мы дружно поглядели на него, мутант смутился и опустил взгляд. Будь на нём кожа, он бы покраснел как свекла.

– Ты к Ольге сходи, – посоветовал Курбаши.

– Зачем?

– Попрощайся. Она ждёт тебя.

Я даже не стал спрашивать, откуда Курбаши это известно. Я оторвал свою задницу от лавки и пошёл к избе, где размещались незамужние мутантки.

Ольга стирала что-то в деревянном корыте. Увидев меня, она распрямилась, устало вытерла тыльной стороной ладони лоб и улыбнулась.

– Привет!

– Привет! – сказал я с лёгкой дрожью в голосе. – Ты как устроилась?

– Неплохо. А если сравнивать с ночёвками под открытым небом, так и вовсе шикарно. Молодец, что уговорил меня.

– Как иначе! Ты ж моя боевая подруга. Вместе такого хряка завалили!

– И теперь вошли в эти ваши сталкерские легенды?

– Ещё нет, но уже недолго осталось.

Мне очень хотелось обнять её. Она казалась такой беззащитной и домашней в халатике с чужого плеча и смешных тапочках с помпончиками.

Ольга поймала мой взгляд.

– Что? И не скажешь, что перед тобой стоит кандидат наук, правда?

Я встрепенулся.

– Никогда не смотрел на тебя с этой точки зрения.

– А с какой? – спросила она, вгоняя меня в краску.

– Меньше слова – больше дел, – еле слышно пробурчал я и подхватил её на руки.

Она не стала сопротивляться.

Ушёл я только под утро, точно зная, что любви в обычном понимании этого слова, между нами не было. Только короткая вспышка, после которой нас даже нельзя было назвать любовниками, ибо чувства быстро уступили место физиологии. Мы оба хотели эмоциональной разрядки, и мы её получили. Если и был какой-то запал между нами, то он сгорел этой ночью. Такая вот проза жизни.

Но мне было хорошо этой ночью. Настолько хорошо, что я зевал, когда из кустов навстречу мне выбралось нечто. Я не сразу опознал Краснова, да и то сначала – исключительно по одежде.

Потрёпан он был основательно. Мой недруг угодил в аномалию, изуродовавшую его тело, и превратился в четырёхрукого монстра с перекошенной физиономией, только отдалённо напоминающей человеческую. А ещё он заметно подрос, раздался в кости и, судя по налитым «банкам» бицепсов и трицепсов, обзавёлся богатырской силушкой.

И я никогда не поверю, что он случайно снова оказался у меня на пути. Не бывает таких совпадений. Проще встретить снежного человека на улицах Москвы.

Самым логичным было одно: Контролёры жестоко отомстили ему за не доведённое до конца дело и, «переформатировав», отправили исправлять ошибки.

Нападение его было стремительным и внезапным. Эта могучая туша, вынырнувшая из густых зарослей, сшибла меня с ног. Я едва успел уйти перекатом, потом вскочил на ноги и, разорвав дистанцию, направил на мутанта ствол с криком: «Посчитаемся, сволочь!»

И сразу – облом обломович обломов. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Я лихорадочно повторил попытку – результат прежний.

Ядрён батон! Осечка! Якобы безотказный «калаш» почему-то подвёл меня в столь важный момент. А ведь я его ещё вчера чистил и смазывал.

Снова случайность, скажете? А вот хрен! И пресловутый закон падающего маслом вниз бутерброда тут был ни при чём.

От прежнего состояния эйфории не осталось и следа. Я встряхнулся, сгоняя с себя лёгкую рассеянность: «Осечка? И пёс с ней. Что теперь, руки опускать? Не-а, я сдаваться не собираюсь. Пленных этот «мутило» (блин, а классная игра слов – «мутант» и «мудак» – получилась!) брать не собирается. Я ему нужен исключительно в освежёванном виде. Схомячит без соли и лука. Удрать? Не выйдет. Бегать этот новоявленный уродец умеет не хуже меня. Бой так бой. У моего «калаша» есть деревянный приклад: чем не оружие. С тебя причитается, господин Краснов. Принимай гостинчик».

Основание приклада с чавканьем влепилось в чудовищно распухшую морду твари. Вот только монстр и ухом не повёл. Словно его пытались не оглушить, а щекотали травинкой.