– Прости меня! – облегченно выдыхая и отстраняясь, проговорил он.

– За что? – опешила Лисса.

– Если бы я знал их план по проведению ритуал слива сил, ни за что бы не ушел! – расстроенно произнес Мастер.

– Родной, уж на тебя-то я точно не в обиде, – ласково погладив любимого по щеке, ответила ему Лисса. – Ты не можешь предвидеть все угрозы. Тем более это было необходимо сделать. Так что давай забудем этот инцидент, и наконец-то поужинаем! Я, кажется, готова умять целого канга!

– Хорошо, что наша скотина этого не слышит, – легко рассмеявшись, ответил Гивен, будто бы даже молодея от сброшенного чувства вины перед Лиссой. – Пойдем, там уже накрывают.

– Пора бы дать малышу имя! – заметила девушка, прошмыгивая под рукой Гивена, держащего распахнутую створку. – Все-таки он с нами почти весь Цикл прошел!

– Чего вы там мнетесь? – крикнул Дамьен, сидящий за длинным и, неожиданно для всего дизайна замка, прямоугольным столом.

Места во главе этой громоздкой мебели оставались свободными, намекая на скорое присоединение Лорда-ректора и АрхиМагистра. Над столом летали емэйлы, расставляя тарелки и глубокие чаши с аппетитно пахнущей едой.

– Да имя для канга придумываем! – бросил Гивен, устраивая Лиссу напротив Румии, сидящей рядом с Дамьеном.

– Ага, сначала канги, потом и до детей доберутся! – прокомментировал Макс, вгрызаясь в куриноподобную ножку и видя удивленные взгляды друзей, продолжил, – Чего?!

– Ничего, что мы ждем хозяина? – осуждающе подняв бровь, уточнила Румия. – И где Эрида?

– Вы можете ждать кого угодно, а мне мой желудок важнее каких-то там Люциусов и Мёрдоков. От них одно лишь несварение заработать можно, – отмахнулся Макс. – Погонщица ваша ушла в отведенные ей покои, на ярусе заключенных.

Лисса поперхнулась налитым соком и возмутилась:

– Но она ведь уже показала, что отреклась от своих намерений! Зачем в тюрьму-то?

– Добрая душа, – усмехнулся Дамьен, скрещивая руки на груди. – Всех простить, всем грехи отпустить. Как ты до своих лет дожила с такой-то философией.

– Шишконабивательно, – обиженно буркнула девушка, прикрываясь бокалом с соком. – Эрида может быть нам полезна!

– Погонщица предстанет перед судом глав всех уцелевших городов, – наклонившись к Лиссе, объяснил Гивен. – Его организацией как раз и занимаются наши отсутствующие благодетели.

– Так что там с именем для малыша-канга? – влез в беседу Макс. – Решили?

– Да вот твоих вариантов не слышали, – повернулся к нему Мастер. – Есть предложения?

Спор о лучшем имени для зверюги затянул друзей так, что они на какое-то время забыли о своих проблемах. Макс настаивал назвать канга Сдрыстень, напоминая, как быстро скотина сбегает в случае опасности. Румии больше импонировало имя Прыжуля, что, по мнению магички, отлично отражало окрас малыша и его повышенную прыгучесть. Гивену, как оказалось, достаточно было Канга, именно что с большой буквы.

– Вансеконд, – потерев подбородок, предложил Дамьен. – За одну секунду этот хитрец успевает убраться, как можно дальше от источника угрозы.

– Слушай, а мне нравится, – поддержала друга Лисса. – Я буду называть его ласково Ванечкой. Все-таки мне он уже как родной!

Так за неспешной беседой компания дождалась появления Люциуса и Мёрдока. Мужчины расселись по разным сторонам стола и молча принялись за еду.

– АрхиМагистр, Лорд-ректор, – Гивен по очереди кивнул каждому названному, – есть ли какие-либо новости из Соленой Пустоши?

Мёрдок, усердно пережевывающий кусок мяса, многозначительно посмотрел на «друга» напротив.

– Последний патруль, прошедший по границе с пустошью, сообщил о начале движения больших масс аморфов, – ответил Люциус, отложив едва начатый салат. – Причем движутся они во все стороны. Я уже отдал приказ об эвакуации всех наших блокпостов и жителей ближайших деревень. Ридусу послал предупреждение через почтовый магкристалл, но думаю он и так уже в курсе. У Кузнецов с их стороны пустоши тоже есть погранзаставы.

– А нам обязательно туда идти? – удивленно вскинула бровь Румия, не до конца осведомленная о правилах перемещения на Второй Цикл. – Почему не отправиться по морю до Лунного Оазиса, а там переход через Радужный Лес и вот он, Город Кузнецов.

– У нас нет артефакта перехода, а без него Врата не открыть, – ответил Гивен, переводя взгляд на магичку. – Нам в любом случае придется найти Монстра Глубины, чтобы раздобыть «ключ».

Мёрдок поперхнулся проглоченной помидоркой, закашлялся и недоуменно уставился на Мастера.

– Так нет больше Монстра Глубины, – сиплым голосом проговорил ректор. – Мои старшекурсники на нем отрабатывали свои выпускные экзамены. Раньше он всегда обновлялся, и мы успевали представить эту тварь очередному игроку. Если надо было – искусственно задерживали в городе, предлагая геймеру дополнительные задания.

В повисшей тишине раздался звон упавшей вилки Лиссы. Она не совсем понимала, почему друзья напряглись и недоуменно переглядываются между собой, но общее настроение заставило ее нервничать.

– Так вот почему Вы прошлый раз отправили меня собирать слёзы янтарушниц [крокодилоподобные создания, самки которых плачут янтарем]! – воскликнул Дамьен. – Вы ждали восстановления монстра! А я-то радовался, думал разработчики новый квест придумали.

– Именно так! – довольно кивнул Люциус. – И спасибо тебе за стройматериалы для отделки моей обеденной залы.

Дамьен возмущённо глотнул воздуха, но сказать ничего не успел.

– Серьезно, Мёрдок?! – вспылил Гивен. – Монстра Глубины и твоим студентам на опыты?! Кузнецы об этом, надо полагать, ни сном, ни духом? Это же прямое вмешательство в программу всего Цикла!

– Мастер Гивен, – успокаивающе поднял ладони Люциус, – мы не делали ничего сверхъестественного. Господин ректор все держал под контролем, так ведь, Мёрдок?

Все взгляды вновь скрестились на Лорде, отчего мужчина неосознанно выпрямился и повел плечами.

– Программой заложены строгие условия перехода в Цикл Цитаделей. 30 уровень игрока и наличие артефакта перехода. Но, как геймер выполнит эти критерии, программу не волнует, – спокойно проговорил Мёрдок. – «Ключ» по-прежнему можно раздобыть, просто покопавшись в теле Монстра.

И ректор продолжил ужинать, как ни в чем не бывало.

– Что значит «просто покопавшись в его теле»? – прошипел Гивен, явно теряя терпение.

– Что есть артефакт перехода? – нанизав кусочек мяса на вилку, спросил Мердок. – Это, к вашему сведению, банальный булыжник с кодировкой на открытие врат. А почки нашего монстра набиты этими минералами под завязку.

– Вы хотите сказать, что босс всего Цикла страдал от камней в почках? – еле сдерживая смех, уточнила Лисса. – Это шутка какая-то?