– Мне нужно, чтобы они встали как можно ближе друг к другу. Я не хочу в очередной раз свихнуться, пытаясь переправить такое большое количество людей, – ровным голосом ответила Погонщица.

– Лисса, твоя задача запомнить весь порядок действий, совершаемых нашим поломанным Мастером, – Магистр повернулся к Аве, объясняя дальнейший план и вкладывая в руку девушки серебристый камень. – Мой почтовый магкристалл настроен на ответный у Ридуса. Сосредоточишься на нем, чтобы прыгнуть сразу в Город Кузнецов. Поняла? Гивен, ты действующий Мастер, твой код тоже связан с Гильдейской столицей и может помочь Лиссе настроить «мост».

От полученной информации голова у Авы начала слегка побаливать. Она дико боялась что-либо упустить и тем самым подвести друзей. Ведь теперь от нее зависела эвакуация друзей из опасной зоны.

– Приступайте! – махнул рукой Магистр, призывая всех не участвующих в прыжке отойти подальше от группирующейся команды.

– Давай, Харон[1], отправляй нас в царство смерти и забвения, – с издевкой произнес Макс, обращаясь к Эриде и очевидно воспользовавшись памятью Алексея.

– Дорого тебе это обойдется, – скрипнула зубами та, приступая к визуализации прорыва.

Девушка вскинула руки и, совершая ими круговые движения, будто укутывала стоящих людей в кокон. Глаза Эриды наполнились бордовой тьмой, а поднявшийся ветер устремился к создаваемому пузырю.

Лисса крутила головой, отслеживая происходящие изменения и пытаясь запомнить порядок действий. Воздух вокруг наполнился запахом озона и ощущением разлитого статического электричества. Воронка вокруг них закручивалась все сильнее, и в какой-то момент окружающий мир резко приобрел особенную четкость и замер.

Последнее, что увидела Ава, перед тем как червоточина схлопнулась – это удивленные глаза Вансеконда, который не понимал, почему его оставили одного в чужом городе.

[1]Харон – в древнегреческой мифологии перевозчик душ умерших через реку Стикс в подземное царство мертвых. За переправу требовал плату.

– Мы забыли Ванечку! – воскликнула Лисса, когда пространство вокруг обрело новые очертания.

Девушка огляделась – их выбросило посреди странного мертвого леса. Отряд окружали высокие покореженные стволы, напрочь лишенные листвы. Мир вокруг был укутан в клочки серого тумана, отчего видимость ограничивалась всего парой метров. Команда стояла на хорошо утрамбованной дороге, оба конца которой терялись в молочном мареве. Совсем не так себе представляла Соленую Пустошь Лисса.

– Кангам здесь не место, – успокаивающе ответил Гивен. – Нам нужна максимальная скрытность передвижения, а ты сама знаешь, что наша скотина тихой быть не умеет.

Только сейчас девушка обратила внимания на тотальную тишину вокруг. Ни шороха насекомых под деревьями, ни трелей птиц. Да даже банального дуновения ветра – и того не ощущалось. Иррациональные мурашки тут же принялись тревожно маршировать по позвоночнику Лиссы, заставляя выискивать возможные источники угрозы.

– Все готовы? – тем временем поинтересовался Мастер у остальных членов команды.

Друзья молча кивнули, и Гивен повел их вперед.

– Откуда ты знаешь, куда нам идти? – догнала его Лисса, приноравливаясь к темпу его ходьбы. – По мне так мы посреди нигде!

– Я же Мастер, можешь считать, что у меня встроенный навигатор! – и с этими словами Гивен хлопнул себя по груди там, где была набита мастерская метка. – Судя по лесу вокруг, мы недалеко от горных перевалов. А там и до логова рукой подать.

– Давненько мы тут не шлялись, да, Гивен? – с ностальгической улыбкой, спросил шагающий рядом Дамьен.

Румия и Макс при этом настороженно озирались. Даже Букаш, сидящий на плече хозяйки, притих и не стрекотал по своему обыкновению.

– Насколько я помню, ты зарекся приближаться к Пустоши после того, как месяц блуждал по местным дорогам, – ухмыльнулся Гивен. – А я ведь предупреждал, что без Мастера тут делать нечего.

– Вы мне объясните, почему это место так называют? – прервала поток воспоминаний Лисса. – Здесь же вовсе не пусто!

– Румия, не хочешь блеснуть знаниями? – Гив повернулся к магичке. – У вас же в Академии наверняка рассказывали легенду о появлении Соленой Пустоши.

– Скажешь тоже, легенда! – бросила в ответ смуглянка. – Так, байка. Раньше эта местность включала в себя самый обычный лес и небольшой участок степи, примыкающего к океану. Там, кстати, расположен Лунный Оазис, очень интересный город, между прочим. Его жители проявляются только с приходом ночи, а днем существуют как бесплотные духи.

Пока Румия проводила географическую лекцию для Лиссы и слушающего одним ухом Макса, команда продолжала движение. Мастер чуть впереди, Дамьен же замыкал группу, прикрывая тыл.

– Так что же произошло? И почему соленая? – недоумевала Ава.

– Погоди, до этого тоже дойдем, – отмахнулась воодушевленная подруга. – Дело в том, что Монстр Глубины – это, по сути, бронированный земляной червь. Правда башка у него смахивает на василиска, но это не мешает ему зарываться в горные породы и жрать силиум.

– Силиум это же ваш магоконцетрирующий металл? – уточнила Лисса.

– Ага, – подтвердила Румия. – Наши доспехи как раз из него и сделаны. Так вот, на чем я там остановилась? Ах, да, монстрятина наедается этого минерала и у него проявляется один побочный эффект – его дыхание кристаллизирует все до чего дотянется. Так что своеобразный внешний вид местного леса – результат работы этого несносного червяка.

– Все равно не понимаю, – пробормотала в ответ Ава, приглядываясь к стоящим у обочины деревьям, кора которых действительно была покрыта микроскопическими кристалликами. – Почему тогда пострадала такая большая территория?

– А нечего было многоуважаемого Босса драконить! – вмешался в лекцию Дамьен. – Игроки, залетные бандиты, да даже брошенные геймерами канги – вызывало раздражение Монстра. Вот и гонялся он за ними по всей локации, дыша и минерализируя! Солью это для поэтичности назвали.

– Кошмар, кругом обман! – театрально взмахнул руками Макс. – И пустошь не пустая, и соль – не соленая!

Друзья было рассмеялись, но тут же сникли под грозным взглядом Гивена.

– А чего ты боишься? – спросила Румия у него. – Люциус же сказал, что аморфы двинулись с насиженного места. А больше тут никто не водится.

– А ты не подумала, что погонщики, почуяв вспышку энергии хозяйки, могут вернуть их назад? – ехидно осведомился Мастер.

– По-моему ты все слишком усложняешь! – широко улыбнувшись, ответила ему магичка. – Думай позитивнее. Сейчас выпотрошим тушку самой главной зверюги всего Кольца, а вечером уже будем нежиться в минеральных источниках Города Кузнецов!

– О, вот часть про «нежиться» мне очень даже нравится! – воскликнул Макс. – Давайте минуем стадию потрошения, и сразу рванем к девочкам на источники.