— И что с этим делать? — нерадостно спросил советник Пруана, прибывший за ответами.

— Ничего. Лострадцы все сами сделают. Я уверен, они полагались на два козыря — Орфию и растянуть наш фронт. Но союз с Орфией будет растягивать только их фронт, а не наш, — заключил Дэрнаут, снова щелкнув пальцами.

— Каким чудом они растянут свой фронт? — поинтересовался пруанец, стоявший рядом с Дэрнаутом.

— Мы можем осуществить этот план, нападая на Орфию с севера и юга, плотно взяв их в тиски. В то время как наши основные силы начнут наступление на севере и западе Лострада. Если лострадцы заметят, что с юга нет угрозы, они будут вынуждены перебросить большую часть своих войск на помощь Орфии. В противном случае орфийцы почувствуют себя преданными, и тогда чаша весов начнет склоняться в противоположную сторону, — размышлял Дэрнаут, вглядываясь в осажденный гарнизон Лострада. — Когда южные силы Лострада отойдут на восток, мы нанесем сокрушительный удар с юга.

Пруанец был приятно удивлен, убедившись в гениальности Дэрнаута, о которой ходили слухи. Этот союзник оказался на вес золота.

— Интригующе, правда? — промолвил Дэрнаут смотря на осажденный лострадский гарнизон. — Грядет жуткая война. Это будет кровожадная бойня. Столько пролитой крови земля и за десятки лет не успеет в себя впитать. Сколько смертей и страха нас ждет впереди? Глупцы романтизировали войну. Старики похоронят последние осколки пленительного, удивительного и свободного будущего. Эти крупицы были отданы ими в молодости своей кровью, потом и слезами. Знаете, кого больше всего пугает война?

— Пугливых трусов? — подметил пруанец.

— Нет. Война заполняет ужасом как старых, так и молодых. Тех, кто видит этот кошмар впервые, и тех, кто пережил его ужасы, — ответил Дэрнаут, глядя вперед, вдаль, к холму, на котором бежал один из его офицеров, держа в руках грязный, пожелтевший лист бумаги и крича что-то.

— Мой господин! Повелитель! Осажденные лострадцы дали ответ! Мой король! Король Дэрнаут! — кричал стоирец, приближаясь к Дэрнауту.

Подойдя к Дэрнауту, он повторил то же самое, виляя листом бумаги в руках.

— Не повторяй, я все услышал, — произнес Дэрнаут, смотря на землю. — Как они передали эту записку? — взглянув на своего воина, завороженно спросил король страны Стоири́и.

— Послание было прикреплено к стреле и выпущено в нашу сторону. Стрела плотно вонзилась в землю. Как только мы заметили ее, сразу принесли вам. Никто еще не читал сообщение, — ответил воин.

— Лострадцы действительно знают, как произвести впечатление. Они не позабыли свои традиции, это привлекательно. Прошу, прочти мне послание, — попросил Дэрнаут, уткнувшись носом в локоть.

— Как вы прикажете, мой король! — с чувством ответил стоирийский офицер. — "Мы, жители Лострада, предлагаем уважаемому королю Дэрнауту отправить свое предложение туда, где не светят даже Есу́ра и Еириа, а именно в свой зад. Мы — воины авангарда, преданные королю Эдриару и нашему капитану Лодэсу. Мы те, кто напишет свои имена кровью на стенах этой крепости. Мы те, кто будет держаться вопреки всем врагам. Мы готовы умереть, но не сдаваться. Мы — Лострад"

— Понятно. Осаду не прекращать, пусть продолжают сопротивление, — сказал Дэрнаут, наклонив голову в сторону

— Может быть, стоит обстрелять их из катапульт? — предложил офицер.

— Нет. Крепость нам понадобится. И нет смысла тратить снаряды напрасно, — медленно поднимаясь с земли, ответил Дэрнаут.

— Куда вы направляетесь? — изумленно спросил советчик Пруана.

— Я получил ответы на нужные вопросы, — сказал горбатый Дэрнаут, медленно шагая вперед.

— Какие же ответы вы получили? — поинтересовался пруанец.

— Эта война будет долгой, — загадочно ответил Дэрнаут.

Глава двадцать шестая. Длань судьбы

— Моя судьба придет — меня найдет, — отдаленно услышал Афен голос Адайна и нерасторопно открыл глаза. Молодой разведчик лежал на животе и уставился перед собой на травинки, нежно колыхающиеся под прикосновением ветра. Его ладони сжимались обессиленно, и он медленно приходил в чувства. Подняв голову, Афен взглянул кроткими, туманными глазами на окружающие его палки и фиолетовые листья.

— Дико кружится голова. Тело почти не слушается меня, — думал Афен, медленно приходя в себя и внимательно осматривая окружение. Травинки и маленькие листочки прилепились к его лицу. Подняв голову немного выше, он обнаружил перед собой одноглазого ворона, чей единственный глаз сверкал голубым светом. Черная птица, внушительных размеров, сидела на пне и пристально наблюдала за движениями Афена, словно ожидая его прихода в сознание.

— Что это за ерунда? Мне это мерещится? Либо это призрак, либо пресловутая шутка или та самая загадочная длань судьбы, о которой вечно твердит Адайн, — рассуждал Афен, глядя на ворона. Разведчик попытался аккуратно раскачать свое тело и перевернуться на бок, затем аккуратно перевалился на спину.

— Небо другого цвета, — протянул Афен, вытягивая руки вверх и еле шевеля губами. — Неужели уже наступило лето? Как долго я спал? И где я вообще нахожусь? — задавал себе вопросы семнадцатилетний разведчик.

Ворон взлетел с пня и уселся на ветку дерева, прямо над Афеном, продолжая следить за ним внимательным голубым взглядом. Разведчик попытался подняться и осмотреться. Это далось ему с трудом. Он увидел вокруг себя несколько бездыханных тел.

— Вспомнил, — тихо произнес Афен. — Последнее, что я помню, это была битва. Я стоял против восьмидесяти пруанцев, среди них был адепт. После схватки, от изнеможения, я уснул и просто свалился на землю. Во сне я слышал только далекий крик совы. Чудо, что меня никто не обнаружил. Если бы адепты или обычные пруанцы наткнулись на меня, у меня не осталось бы сил для защиты. Я оказался всего лишь добычей на время моего длительного сна. Отныне, больше не буду так себя истощать. Понижу темп передвижения на север и буду чаще отдыхать. Интересно, сколько дней я провалялся здесь? По ощущениям, не менее трех, — борясь с собой, чтобы встать на ноги, размышлял Афен и взглянул на ворона, сидевшего на ветке. — А кто ты такой? — спросил разведчик у птицы. — Дожил, заговорил с птицами. Надеюсь, ты не шпион Северного Ордена или что-то в этом роде.

Афен поднял палку и бросил ее в сторону ворона. Птица ничем не обеспокоилась и продолжала смотреть на молодого человека с интенсивным интересом.

— Ладно, сиди там, сколько угодно, только не докучай мне, — сердито бросил Афен и взялся за живот. — Надо поесть. Собственные запасы у меня закончились еще по дороге. Наверняка у убитых пруанцев есть провизия. Стоит осмотреть их.

Семнадцатилетний разведчик направился к телам павших пруанцев и стал рыскать в сумках и снаряжении убитых. В их подсумках обнаружилось множество полезных вещей: фляги с водой, орехи, сушеные лесные ягоды, вяленое мясо, твердый