Стайген стоял рядом с Никой, разглядывая встающее над дворцовыми башнями красноватое солнце. Князь задумался, видимо, новость и для него была не слишком приятной.

– Хорошо. Делай, как считаешь нужным, только знай, что я не хочу уезжать, – проговорила Ника, сглотнув. Она никогда не видела Стайгена таким, и ей вдруг стало не по себе, когда она поняла, что его отъезд – и есть тот самый шанс. У них всё готово к восстанию, и отсутствие наместника весьма кстати.

Она снова взглянула на Стайгена, но уже иначе. За всё время, что они прожили вместе, она ни разу не смотрела на него с этой точки зрения. Он выглядел серьёзным, чуть усталым, но для неё он являлся самым красивым мужчиной на свете, настоящим, для которого долг стоял превыше личных интересов, а клятва была нерушимой. Охватило странное чувство. Захотелось обнять и пожалеть, прижать его голову к своей груди, запустить пальцы в густые волосы, коснуться губами его лба. Просто попытаться понять.

Да что за приступ сочувствия и нежности?! Нужно срочно выбросить его из головы, ни в коем случае не показывать своей слабости, ведь это может помешать её планам. Их дороги теперь расходятся навсегда!

У Ники мелькнула мысль, что из Стайгена ан Эрикса выйдет лучший король Арниана. Вот только общего будущего у них не будет. Так уж вышло, что их пути в этом мире пересеклись, и каждый получил то, что хотел.

Она вздрогнула, когда он сам обнял её, приподнял вверх подбородок, глядя в глаза. Миг – и губы слились в страстном прощальном поцелуе, от которого всё тело охватила волна странного щемящего чувства. В груди защемило от мысли, что этот поцелуй – последний, и Ника попыталась вложить в него все свои эмоции…

Больше не будет закатных мгновений, когда она ждала Стайгена с замиранием сердца, проклиная при этом саму себя!

Не будет его сильных объятий и страстных ночей с головокружительным сексом.

Если бы только можно было что-то изменить, чтобы всё сложилось иначе, и она встретила его в другой обстановке! Возможно, она бы никогда не рассталась с ним, несмотря на несносный характер её мужа.

Она обвила его шею двумя руками, гладила щёки, что-то неосознанно шептала в губы, кажется, просила Стайгена не уезжать. Отвечала на поцелуй со всеми накопившимися в ней чувствами, которые так боялась выпускать наружу.

Стайген искренне не понимал, что с ней происходит. Гладил спину жены, перебирал длинные локоны, покрывал краткими поцелуями её шею и щёки, возбуждаясь при этом. Ещё немного – и он снова сорвётся, а у него совершенно не было времени на ласки. Он не ожидал от неё такой реакции, был уверен, что она даже обрадуется его отъезду.

Взгляд его серо-стальных глаз встретился с её зелёными, и Стайген вдруг понял, что Ника плачет. Он как-то даже опешил. Впервые за всё время он увидел её плачущей, и теперь не знал, что ему делать, ведь ни разу в жизни не успокаивал женщин. Он просто отпустил её.

– Ну же, не стоит так расстраиваться, малышка. Я ведь скоро вернусь, – растерянно произнёс он. – Мне действительно необходимо уехать. Меня ждут, я собрал всех офицеров, потом сразу отбываю в Тармену. Мы не увидимся всего-то несколько дней. У нас всё впереди! Пока меня не будет, за тобой присмотрит Ларгус. Скоро мы снова будем вместе, обещаю, Ника. – Он провёл пальцем по её щеке, смахнув скатившуюся слезу.

– Конечно, – попыталась успокоиться она и уже перестала дрожать. – Когда ты вернёшься?

– Зависит от того, на сколько придётся задержаться с Тармене, – хрипло прошептал он. – Думаю, дней пятнадцать-двадцать. Возможно, чуть быстрее, зависит от формальностей. На обратном пути планирую заехать в Кванту. Зато я привезу из Тармены портного, учителя танцев, горничных. Хочу, чтобы из тебя сделали настоящую королеву, ведь ты этого достойна. Я уже приказал запрягать лошадей. Предстоит долгая дорога. К моему приезду в Тармене всё будет готово к похоронам короля.

Она молча кивнула, соглашаясь. Вместе они вышли в коридор, где имелась открытая терраса. Утреннее солнце освещало её, играло бликами на стенах и статуэтках. Такой хорошей погоды не было уже давно, будто в Винкросе начиналась новая жизнь, новая эра.

Стайген обернулся и снова посмотрел на Нику. Ей показалось, что его взгляд изменился: исчез привычный холод, а глаза излучали силу и тепло. От этого стало лишь хуже. Лучше бы он оставался надменным и злым – ей было бы проще воплощать в жизнь свои планы. А так…

Он шагнул к ней, кратко поцеловал. И ушёл.

Стало как-то тихо, и сердце кольнуло от непривычного ощущения пустоты.

Ника застыла на месте, слышала удаляющиеся шаги, звук которых смешался с чужими голосами.

Неужели, это всё? Конец?! Или, наоборот, начало?

Она считала, что приняла верное решение. Нельзя поддаваться минутной слабости. В пророчестве сказано, что она освободит Урсул, и она это сделает, несмотря на личные интересы. Стайген действует в интересах своей страны, и Ника будет делать всё во благо своей Родины.

Стайген уехал через час после их разговора. Ника видела в окно, как он промчался на Тере по двору и скрылся за воротами, за ним следом выехал большой отряд элитных солдат. В этот раз князь отправился налегке, ведь лишний груз задерживал бы в пути, а им предстояло ехать быстро. То, что потребуется, они возьмут и на придорожных постах.

Когда последний всадник покинул территорию дворца, ворота закрылись, а стражники заняли привычные позы, лениво наблюдая за тем, что происходило во дворе.

Ника давно знала, что ворота охраняются двумя воинами, но ещё десяток их находился в стражницкой, чтобы в случае чего подоспеть на помощь. Всего она насчитала во дворце около двух сотен военных. В городе же было пару тысяч солдат, не считая офицеров, оружейников и охраны. Ника уже ориентировалась, кто из них где находится – помогли записи Стайгена. Большая часть информации оказалась ненужными экономическими расчётами, но некоторые данные были очень даже полезными. Ника держала связь с повстанцами через Мартина Грана, который сильно помог ей в этом деле.

После отъезда Стайгена она выждала положенные полчаса, как это бывало каждый раз. По её мнению, это являлось гарантией того, что он уже находится вне границ города. Всё казалось, что он передумает и вернётся назад, но это был напрасный страх.

Оставалось перерисовать флажки с карты, которые, как она уже знала, обозначали расположение и численность воинских частей, лагерей, гарнизонов и постов по Урсулу. У Ники имелись зарисовки нескольких вариантов, но Стайген постоянно что-то изменял, поэтому нужен был тот самый, последний. Также она уже успела поснимать слепки со всех ключей, которые нашла у него в ящиках.

Она поднялась, закрылась в апартаментах, достала из тайника ключ и попыталась открыть двери кабинета, но вдруг поняла, что он ей больше не поможет, её ожидал сюрприз: ключ не поворачивался в замке, а дверь не открывалась. Стайген успел сменить замок! Нику охватила паника. Руки задрожали, и она выронила ключ на пол.