– Да, я хотела бы побывать возле вашего загадочного озера.

Не люблю странные водоемы без дна, но очень хотелось сравнить реальное озеро с тем, что мне приснилось.

– Хорошо, отличный выбор для прогулки, – одобрил Эйликс.

– Око Эша не место для гуляний, – заметил Архан угрюмо. – Эманации тьмы слишком сильны, могут негативно повлиять на нашу гостью.

– Чушь, – в очередной раз выразил несогласие Эйликс. – Ротонду специально поставили для невест, навещающих своих женихов.

Лорд Архан поморщился, но почему-то не стал спорить.

Местность была точно такой же, как в моем сне. Белокаменная ротонда, золотые деревья и умиротворяющая атмосфера.

Око Эша выглядело невозможно огромным (хоть противоположный берег прекрасно виднелся вдалеке), мрачновато величественным и притягательным одновременно. Безмятежная водная гладь не отображала синее небо, и озеро казалось черным, будто глаз проклятого божества.

От нехорошей ассоциации побежали мурашки холода по спине. А еще возникло ощущение, что вскоре произойдет нечто скверное.

Я постаралась отвлечься от внезапных дурных мыслей, задав вопрос, который первым пришел в голову:

– Интересно, в жару вода хорошо прогревается?

– Озеро бездонно и вызывает беспричинный темный страх, в нем не купаются для удовольствия, – сообщил лорд Архан. – Лишь курсанты спорят, кто дольше продержится под водой, спрыгнув с мостков.

– У озера есть дно, – возразил Эйликс.

– Лично проверяли? – с издевкой спросил лорд Архан. – Или кто-то сказал?

Я рассердилась, поняв, к чему идет: он собрался взять Эйликса на слабо! И ведь вмешиваться нельзя – эмиссар Тьмы не нуждался в защите.

– Не вижу сложности в том, чтобы доплыть до дна, – пожал плечами Эйликс.

– Может, и пригоршню песка сумеете достать? – желчно спросил лорд Архан.

– Камень устроит? – насмешливо уточнил эмиссар, глядя ему в глаза.

Они стояли друг напротив друга, как бойцовские псы, нос к носу. Напряжение в воздухе разлилось обжигающим кипятком. Вот-вот оба кромешника утратят самообладание и столкнутся в поединке. Время застыло. Я забыла, как дышать.

– Устроит, – буркнул лорд Архан, опуская глаза.

Эйликс выиграл поединок взглядов, но ему еще предстояло выполнить обещанное.

Меня потряхивало после пережитого. Ощущение, что противостояние между кромешниками не только из-за школы, но и из-за меня усилилось, когда поймала на себе взгляд лорда Архана. Злость и ревность… А я ведь не давала повода!

– Кайра, будь добра, подержи. – Эйликс снял магофон и отдал мне.

Перед тем как спрятать артефакт в карман плаща, взвесила его на ладони. Ого, мужская модель заметно тяжелее, чем та, что мне подарила Филиппа. Интересно, откуда современный артефакт у Эйликса? Впрочем, о чем я? Раз он успел пообщаться с кронпринцем и доказать свою благонадежность, то и добыть магофон не составило труда.

Повернувшись к зрителям спиной, Эйликс без спешки снял обувь, а затем начал раздеваться. Верхняя одежда, черный форменный камзол, белая рубашка аккуратно опустились на изжелта-зеленую траву.

К моим щекам прилил жар, когда увидела треугольник мужской спины, рельефной, будто вылитой из стали. Еще и двигался Эйликс сейчас по-особенному, с завораживающей звериной грацией.

Я видела тела бойцов. Красивые у студентов КУМ и изувеченные, покрытые сеткой шрамов, у бывалых воинов. И ни разу у меня не сбивалось дыхание, а сердце не частило так оглушающе в ушах. Наваждение какое-то…

Но это виноваты, скорее всего, черные узоры, широкими браслетами обхватывающие оба плеча. Татуировки Тьмы… я слышала о них не раз. Притягательные, загадочные знаки богини.

Оставшись в форменных, подчеркивающих стройные ноги брюках, Эйликс обернулся.

Я успела заметить на мускулистой груди еще одну татуировку, а затем поспешно перевела взгляд на лицо мужчины.

– Не скучайте, – он белозубо усмехнулся, – я постараюсь не задерживаться.

И эмиссар пошел к озеру босиком по холодной земле.

Часть мостков казалась незыблемой махиной: гранитные плиты на массивных каменных столбах. А дальше к ним крепился длинный, метров десять, деревянный настил – своей подвижностью щиты из дубовых досок напоминали понтонный мост.

Я представила, каково стоять на подобном плавучем мостишке, и ощутила дурноту. Ненавижу воду!

Отлично держа равновесие, Эйликс дошел почти до края подвижной части мостков и прыгнул. Вошел в воду беззвучно и без брызг.

– Стервец… продемонстрировал товар лицом. – Злой шепот вернул к реальности.

Я резко обернулась:

– Лорд Архан, вы что-то сказали?

– Вам почудилось.

Я не стала уличать его во лжи, не до того было.

Секунды бежали, собираясь в минуту. Одну. Вторую… Эйликс оставался под водой.

Какая же там глубина, раз он все еще не вынырнул? А если разучился плавать после длительного сна в саркофаге? Глупости. Не может такого быть! Умение плавать навсегда остается с человеком.

Я вглядывалась темную гладь воды, выискивая черноволосую макушку.

А если там обитает монстр? Или какая-нибудь ловушка? Курсанты до нее не доплывали, а эмиссар сумел – и попался. Нет! Он не мог погибнуть!

Пошла третья минута. В душе будто дыра возникла, разрастаясь с каждой секундой. Где же ты, Эйликс?!

– Не волнуйтесь так, он того не стоит, – промолвил лорд Архан.

Как только язык повернулся произнести такое?!

– А кто стоит? Вы? – не отводя взгляда от воды, спросила я насмешливо, сдерживаясь из последних сил, чтобы не заорать. – Вынуждена огорчить: у вас слишком завышено самомнение!

Если и после этого не дойдет, скажу прямо, что он мне не нравится, что я без ума от своего жениха.

А ведь так и есть…

Сама не заметила, как увлеклась Эйликсом.

Шок от открытия совпал с появлением эмиссара.

Живой… Слава всем богам, живой!

Он вынырнул чуть дальше и левее от того места, где нырял. Плыл медленно и, кажется, что-то сжимал в правой руке. Как и обещал, достал камень со дна?

Вспомнился реалистичный сон, когда я спросила Эйликса, пытался ли он нырнуть до дна бездонного озера, когда учился. И он ответил «нет», подразумевая, что не пытался, а брал и делал: преспокойно нырял до самого дна.

Эмиссар вышел на берег. Сосредоточенный, серьезный, слегка уставший. Из его правого кулака капала черная грязь.

– Блай! – Я побежала навстречу.

Лицо мужчины преобразила солнечная улыбка.

– Я холодный и мокрый, – попытался предупредить он.

– Плевать!

Я все равно вцепилась в широкие плечи. Вцепилась отчаянно, с силой.

А ведь я могла его больше не увидеть, могла потерять, не обретя…

Прижавшись щекой к ледяной груди, я слушала как быстро, сильно бьется чужое сердце.

– Ты впервые назвала меня по имени, – произнес он тихо.

А ведь правда, назвала – и не заметила.

– Блай, – повторила осознанно, смакуя каждую букву короткого имени, и чуть отстранилась, чтобы видеть реакцию.

Глаза моего эмиссара сверкали, сейчас напоминая ночное небо – тьма и мириады звезд в ней.

Широкая ладонь уверенно накрыла мой затылок, а