рядом с недавней покупательницей, худощавый мужчина занервничал.

– Юная леди! Вспомнили, что еще не все купили? – заулыбался он, при этом преданно глядя на кромешников.

– Вам не стыдно обманывать детей? Аферист! – процедил сквозь зубы лорд Хайзер.

Глаза продавца забегали, он даже стал ниже ростом.

– Я – аферист?! Я честный поставщик, клянусь!

– Поклянетесь, что это белые цветы? – Лорд Хайзер потряс холщовым мешком с луковицами.

Продавец приободрился:

– Да! Клянусь перед ликом богов, это белые цветы!

– А поклясться, что они выкинут белые бутоны на территории школы, вы сможете? – строго спросил лорд Хайзер.

Прикрывая выгоревшими ресницами довольный блеск глаз, продавец скороговоркой выдал:

– Если цветы выкинут бутоны другого цвета, клянусь, что верну в сто раз больше, чем получил от покупательницы!

Какая продуманная клятва… А если цветы засохнут, даже не сформировав бутоны? Хитрый жук!

Я взглянула на хмурого Эйликса – подозреваю, мы подумали об одном и том же.

И я не удержалась от соблазна щелкнуть бесчестного торгаша по носу.

– Можно взглянуть? Я знаю несколько проверочных заклинаний, которыми пользуются флористы.

– Прошу, леди Кери, проверяйте. – Лорд Хайзер с готовностью протянул свою ношу.

Продавец побледнел. Как бы в обморок не свалился от переживаний, будет несолидно для афериста.

Интуиция подсказывала, что он обманул девчонку, воспользовавшись ее жаждой чудес. Когда мы юны, то верим, что уникальны, что нам повезет там, где других ждет поражение. Вот и Лали, видимо, решила стать той, кто взрастит в аномальной зоне белые цветы.

Девочку искренне жаль, а еще она смотрела на меня с надеждой, которую грех не оправдать.

Достав из пакета парочку луковиц, я запустила диагностирующее заклинание, которое выучила, кажется, века назад. Ага, а товар точно с браком!

Не знаю, что с ними делали, но жизнь едва теплилась в луковицах. Может, их замораживали в холодильной камере? Случится чудо, если эти растения хотя бы смогут проклюнуться без помощи мага. На то и был весь расчет? Недаром продавец мудрено поклялся, «забыв» упомянуть, что вернет деньги, если цветы не взойдут вообще.

Покосившись на удрученную девочку, я окончательно решилась на маленькую авантюру. Слегка сжала локоть эмиссара, надеясь, что он правильно расшифрует поданный сигнал и не станет вмешиваться.

Глядя на луковицы, лежащие на моей ладони, я восхищенно прошептала:

– Интуиция вас не подвела! Это чудесные лилейши! Белые, как снег в горах.

Я не соврала, они белые, но едва живые. В суровых условиях аномальной зоны не вырастут, если им не помочь.

– Видите? Я не врун! – Продавец вернул былую уверенность и довольно заулыбался.

Быстро напитав магией луковицы, особым заклинанием я зафиксировала их свойства. Некоторые прихотливые цветы действительно меняют свой цвет, когда меняется состав почвы, степень полива. Для таких приверед маги Земли и придумали «фиксатор». Странно, что лорд Хайзер не знал.

– Хотите убедиться, что лилейши белые? – спросила у Лали и мужчин. – Я могу ускорить их рост.

– Леди известно это заклинание? – Продавец натянуто улыбнулся.

Сейчас мы на территории школы, где белые цветы перекрашиваются в красные или фиолетовые. И я вдруг решила проверить всхожесть? Это катастрофа для бесчестного дельца.

Я не ответила ему, занявшись луковицами.

Очень самоуверенно для некромантки лезть в дела флористов. А если я подзабыла заклинание? Столько лет прошло после его изучения. Или фиксация не сработает? Опозорюсь, и мошенник останется не наказан…

Так, хватит ныть! Все у меня получится!

Сконцентрировавшись на растении, я отстранилась от всего мира. Такие забытые ощущения… Магия смерти холодит, окрашена болью и тягучей тоской, редко – безбрежным покоем. Магия Земли – часто сама жизнь, буйство силы и ликования.

Луковица в моих руках дрогнула, выпуская ярко-зеленый стебель. Будто змея, он медленно потянулась вверх, к свету. Показались листья, бутон… зеленые чашелистики раздвинулись, обнажая сжатые лепестки. Белые.

Я выдохнула и подняла глаза.

Торговец растерянно моргал. Лали улыбалась. Ее отец выглядел задумчивым. Эйликс… выражение его лица прочитать я не сумела.

Ладно, следующий этап. Глядя на торговца, нагло соврала:

– Вы благородный человек! Не всякий откажется от выгоды и продаст уникальные цветы за столь мизерную сумму.

Мужчина растерялся. Чтобы его добить, добавила:

– Лали повезло, столь юная, а уже получит известность в магических кругах!

Я подхватила девочку под руку, уводя прочь. Кромешники последовали за нами.

Почти не слушая щебечущую Лали, быстро обработала остальные луковицы. Не знаю, навсегда ли останутся они белыми или только в первом поколении, главное, что сейчас вера девочки в людей не пошатнулась. И хочется думать, что позже отец объяснит, что не всем можно доверять.

Вскоре наши пути разошлись: лорд Хайзер с дочерью продолжили гулять по ярмарке, мы с Эйликсом собрались к вратам.

– Леди Кери, спасибо, – произнес бородатый лорд тепло.

Предсказуемо, он понял, что я подправила цветы.

Я улыбнулась и посоветовала:

– У того торговца лучше ничего не берите – кроме лилейш он предлагает неважный товар.

– Сюда он больше не приедет – школа отзывает разрешение на торговлю, – твердо пообещал Эйликс.

Позже, когда почти подошли к вратам, он тихо заметил:

– В очередной раз ты меня приятно удивила, Кайра.

Комплимент? Моим щекам стало жарко.

– В реальности ты в тысячу раз прекраснее, чем во сне.

О… Я ему снюсь? Или… предположение ошеломило, сбив дыхание. Или я снилась ему, пока он спал в саркофаге из тьмы?

Уточнить не смогла – со всех сторон окружили студентки и засыпали вопросами:

– О, леди Кайра! Вы передумали? Поедете с нами?

Глава 17

Темная романтика

А у Элайны, оказывается, отличная интуиция и есть опыт бесконфликтного решения проблем…

Разговаривая с другими девушками, я незаметно наблюдала за ветреной блондинкой. За пять минут она мило, с улыбочками прекратила общение с курсантом Джоэлом и его прихвостнями, еще и тихую Селену увела от них под благовидным предлогом.

То есть она за секунды раскусила натуру Джоэла и предпочла с ним не только не флиртовать, но даже не разговаривать, и при этом парень не обиделся. Надеюсь, в долине эти курсанты не доставят проблем и моя тревога ложная. Мутные они, особенно Джоэл.

Экспедицию сопровождали наставники Лийс, Кариш и еще два незнакомых мне кромешника, а также шестеро курсантов. Седжа и Ниваша в их числе не было. Я даже хотела подойти к напряженному лорду Архану и поинтересоваться причиной, но поймала его слишком внимательный взгляд и передумала.

Последние наставления даны, и зельевары с охраной заняли места в двух магмобилях. Когда врата за ними закрылись, провожающие и просто зеваки быстро разошлись.

К нам с эмиссаром решительно приблизился лорд Архан:

– Леди Кери, на днях я