– Как? – неподдельно изумилась тетка. – Как я могу помочь?

– Вы же провернули спасение Кайры? Устройте еще один несчастный случай!

Что-что?! Я прикусила язык, чтобы не заорать на этого… этого… слов не подобрать, какого мерзкого мужчину! Я не хочу еще одно нападение, мне нельзя умирать!

– Увы, я не могу вам помочь, ваша светлость, – твердо заявила тетка.

– Скорее, не хотите, – припечатал Горейский. – И не смейте мне врать, что наемница не студентка КУМ. Напасть на Кайру в лесу мог лишь тот, кто летел с нами.

Бледная тетка покачала головой:

– Не знаю, правда. Я заказала покушение на племянницу и спасение ее руками моего сына в Квартене, но не интересовалась именем исполнителя.

– Проклятье, Цисса! – еще больше разозлился герцог. – Как же можно быть такой дурой?

– Отчего же сразу дурой? Все равно имя исполнителя не назвали бы, – сообщила я прописную истину, слегка высунувшись из окна.

Наслаждалась выражением лица застигнутой врасплох тетки я недолго: она быстро взяла себя в руки.

Горейский же остался невозмутим. Каким-то образом он заметил, что я подслушиваю разговор. Возможно, что они разговаривали под «пологом безмолвия», который герцог развеял незаметно возле моего коттеджа. В последнее верить не хотелось: не настолько же он подл.

– Кайра, это не то, что ты подумала, – начала тетка и сама себя оборвала: – Ладно, все ты правильно подумала, но Пэйтон не виноват. Он по праву получил освобождение от клейма.

Цисса с вызовом задрала острый подбородок.

А ведь она ни о чем не жалеет… Целеустремленная и бессовестная. Ее бы хватку и упорство в иное русло, сколько бы пользы принесла!

Я сделала шаг назад, уходя от окна и из поля зрения аристократов.

– Стой, Кайра! – потребовал герцог поспешно. – Через час мы ждем тебя у ворот.

Не поняла…

Снова высунувшись из окна, я спросила:

– Зачем мне там быть? И кто это «мы»?

Эйликс ведь не мог пригласить на прогулку и Горейского?!

– Зельевары идут в долину за образцами, ты с ними.

Я опешила от незамутненной наглости:

– А я зачем там? Их ведь будут сопровождать кромешники.

Горейский усмехнулся:

– И в кустики будут тоже сопровождать? Нанятую КУМ телохранительницу твои разлюбезные кромешники оставили выздоравливать в трактире, так что ты единственная, кто может защищать девушек во время уединения.

– Это не так, – позади герцога из ниоткуда возник Эйликс. – Я ознакомился с документацией экспедиции, ваш секретарь Цисса Кери – недипломированный боевик. По семейным обстоятельствам ей пришлось покинуть университет на последнем курсе, что не умаляет ее возможностей.

А я об этом и забыла… Если верить родителям, у Циссы мог быть золотой диплом, но она почему-то решила выйти замуж и родить ребенка. Впрочем, о причине легко догадаться: в те годы выпускников с боевого отправляли сразу в горы, где буйствовала нечисть. Выживала после такой практики, дай боги, если половина.

Предложенный директором выход не привел в восторг ни тетушку, ни герцога. Последний, готова поспорить, рассчитывал на примирение или хотя бы на мое прощение во время поездки в лес.

– Да какой из леди Циссы боевик? – отмерев, возмутился герцог. – Она много лет не тренировалась!

– Ошибаетесь, ваша светлость, – процедила сквозь зубы тетка и вдруг посмотрела на меня. – Я буду сопровождать зельеваров, а племянница пусть отдохнет, она еще не восстановилась после нападения.

Я понимала, что это делается назло герцогу, но все равно ощутила благодарность. Студенток я бы не бросила – и окружающие это прекрасно знали.

– Что ж, леди Цисса, собирайтесь, время пошло, – процедил сквозь зубы Горейский и устремился прочь.

Тетушка немного помедлила и направилась к коттеджу, где временно проживала с сыном.

– Лорд Эйликс, вы уже освободились? – поинтересовалась я у эмиссара, намеренно выбрав официальный тон.

Эйликс вскинул бровь, но поддержал в моем стремлении сделать вид, что прошлая ночь не сблизила нас.

– Да, свободен и приглашаю вас на прогулку.

– А мы можем начать ее с проводов экспедиции?

Эйликс усмехнулся:

– Хотите убедиться, что тетка не передумает и пойдет с ними?

– Да, – не стала я отнекиваться.

– Хорошо, но дальше врат школы вам не стоит выходить, – и добавил хмуро: – Не забывайте, вчера на вас совершили покушение.

– Допускаете, что убийца остался за пределами территории школы? – удивилась я. – И выжидает, пока не высунусь наружу?

– И этот вариант отбрасывать не стоит.

– Чуть не забыла: появились новые данные! – Я решила поделиться своими открытиями. – Зайдете в дом? Хочу отыскать карту и заодно расскажу кое-какие детали.

Эйликс высказал предположение:

– Переживаешь, что нас могут подслушать? Не стоит, я предупрежу, если будем не одни.

Не угадал, но признаваться, что мне неловко, было… хм, неловко. Слишком резко мы перешли на «ты».

– Хорошо, тогда я не буду «выкать», когда мы наедине, – пообещала я эмиссару.

Мы вошли в дом, и я показала иглу, а затем пересказала диалог тетки с герцогом.

– Значит, наемница выполнила заказ и тебе не опасна, – сделал вывод эмиссар. – Но все равно бдительность терять нельзя. Если что-то вспомнишь, Кайра, сообщи и мне.

– Хочешь вычислить? Только зачем?

– А ты собираешься простить нападение? – Он вскинул бровь.

Я промолчала и принялась искать выданную школой карту. Эйликс прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди.

Не буди лихо, пока тихо – так говорит простой умный люд. Если наемница поймет, что ее имя известно, может натворить беды.

– Кайра, как ты хочешь добраться до врат – пешком, осматривая окрестности, или быстро и потратить сэкономленное время на посещение ярмарки?

Озадачил. Я даже о карте на время забыла.

– Второе, естественно. Насколько быстро? Если не путаю, до врат идти минут двадцать.

– Ищи скорее карту, увидишь, – усмехнулся мужчина.

Мог бы и удовлетворить девичье любопытство, а он интригует!

Зачарованная карта вскоре отыскалась между тумбочкой и кроватью. Шмырь спихнул? Или я сама нечаянно?

– Нокс, – тихонько позвала спящего котенка.

Черный клубок на моей кровати развернулся и лениво открыл один глаз.

– Я на прогулку. Пойдешь с нами?

Шмырь тотчас глаз закрыл и опять свернулся клубочком. Желания последовать за мной не изъявил, значит, доверил мою охрану кромешнику?

– Готова? – спросил эмиссар, приближаясь ко мне почти вплотную.

Невольно смутившись, я кивнула.

И он крепко обнял меня. Сразу вокруг взвились вихри тьмы, создавая черную воронку. Точно не рассмотрела, но так показалось.

Мир затянула тьма.

– Если хочешь, закрой глаза, – предложил Эйликс.

Я зажмурилась.

– Все, мы на месте, Кайра.

Теплое дыхание мужчины коснулось щеки, и меня бросило в жар.

Я открыла глаза и успела уловить странное выражение его лица. Темный голод… Даже страшно стало от того, как он на меня смотрел… страшно и