Услышанное заставило меня иронично улыбнуться.

– Плачевнее? – я осмотрелся. – Куда ещё плачевнее?

– Поверь мне, Марк, может быть плачевнее, – произнёс Арамиль и с досадой поморщился. – Честно, я даже не представляю, как Брин сможет нам помочь…

***

В это же время. Олекх.

Старый гном очнулся от кошмара, который ему снился. Вырвавшись сознанием в неожиданно посеревшую реальность, он протяжно вздохнул и осмотрелся. Вокруг было пусто, даже группа баловней, вечно снующая где-то рядом, куда-то пропала. Всю ночь гнома трясло от осознания того, что он реально сжёг все оставшиеся запасы друдены. Ему снилось, что он больше никогда не сможет насладиться её ароматом и едким дымом, заполняющим лёгкие. Его одолевала ломка, а в голову лезли самые разные мысли. И ещё большую боль у него вызывал ёжик, носящийся где-то по поляне с красными глазами и бешеным взглядом. Олекх завидовал ему по-чёрному, но никак изменить своё положение не мог.

– Разве что… – вдруг прошептал он и стукнул по столу. – В поход!

В конце концов, когда желание вновь вкусить запретный плод пересилило страх перед белочкой, гном подскочил на ноги и побежал искать своего ученика, чтобы всё-таки отправиться с тем в поход за новыми кустами. Битые полчаса он носился по дому и поляне, заглядывая в каждый потайной уголок, но на своего протеже так и не наткнулся. В ход шли всевозможные методы поиска: телепорты и даже сканирование территории при помощи магических свитков, припасённых с давних времён, но всё это не давало никаких результатов.

Когда осознание происходящего всё-таки дошло до старого гнома, протрезвевшего впервые за долгие годы, он вдруг побледнел и не нашёл ничего лучше, чем обратиться за помощью к своей Богине. Но сколько бы он не молился, сколько бы он не взывал к ней, всё было тщетно. Деметра не откликалась на зов, словно ей не было совершенно никакого дела до старого гнома. В какой-то момент он даже стал грешить, предполагая, что Богиня была лишь плодом его разыгравшегося воображения и домыслов на фоне выкуренной друдены и теперь, потеряв её, он потерял и Богиню…

– Да чтоб тебя… – гневно выпалил старик и сел на пол, уставившись в пол и утонув в своих мыслях. – Сбежал?.. Так и думал, что нельзя быть с ним настолько строгим! Переборщил я…

Впервые за долгое время гном стал по-настоящему одиноким. И долго просидеть на одном месте, пожираемым своими назойливыми мыслями, он не смог. Неожиданно накатившие на него воспоминания сами повели его во двор, на алею, где были выставлены статуи, некогда собственноручно вытесанные им из камня. Будучи всю свою жизнь очень сентиментальным, хоть он и старался это тщательно скрывать, он помнил каждого своего оппонента, которого когда-то победил на арене Харуна. И его хобби отлично помогло ему хоть как-то увековечить старых соперников.

Каждая статуя была создана им по образу и подобию тех, кого он когда-то убил. Гном проникся уважением к падшим, ведь они были такими же, как и он сам. Сильными и храбрыми воинами, желавшими стать великими, но отдавшими свою жизнь на арене вольного города. И пускай сам Олекх выжил в череде всех тех безрассудных поединков, нёсших только кровь и страдание для близких, потерявших там своих родных… Гном не считал себя победителем и уж тем более живым. На той арене он отдал свою жизнь, положил все свои силы ради города, который в итоге выпнул его на задворки. В том городе погиб его дух авантюризма, а вместе с ним и он сам.

Никто не хотел считаться с ним, хоть он и был чемпионом.

Но все эти скульптуры меркли на фоне той, что на самом деле была дорога старому гному. Любовь всей его жизни, которую он потерял из-за своей же глупости и наивности, стоящая в самом центре и так и не успевшая стать его женой.

Дойдя до неё медленным, размеренным шагом, гном остановился и уставился на бьющееся в замершей руке безвольной статуи, сердце. Он не помнил, как именно здесь оказалась эта статуя и почему сердце в её руке, в самом деле, бьётся. Олекх запер эти воспоминания где-то глубоко, постаравшись забыть и более не вспоминать. Он точно знал, что это принесёт ему только боль и страдания, а потому не решался впустить эти мысли обратно.

Протяжно вздохнув, гном опустился на колени, сев на газон, прямо напротив прекрасной женщины. Казалось, словно её взгляд опустился вслед за ним, но гном этого не заметил, уперев свой взор в её ноги. Оказавшись на земле, Олекх едва сдержал копившиеся в нём за долгие годы эмоции, но глаза всё же намокли, а голос задрожал. Он не мог говорить чётко, постоянно запинаясь и перескакивая с одной мысли на другую, но всё же старался сохранять самообладание:

– Белла, дорогая моя… прости, что я так редко к тебе прихожу. Сегодня я впервые трезвый. Представляешь?.. – гном поднял глаза вверх и уставился в глубокие, застывшие в камне глаза своей каменной спутницы. – Впервые с того дня, как оказался на этой поляне, и я запутался. В самом деле, запутался…

Всхлипнув, он опустил взгляд обратно наземь и вытер покатившиеся слёзы рукой. Воспоминания былых дней тонкой струйкой просочились в его мозг и были готовы вот-вот прорваться внутрь, но гном вовремя их остановил, выплеснув часть наружу:

– Теперь я совсем один в этом мире. Даже сбежав сюда, я всё равно не смог тебя спасти, и, кажется, уже не спасусь сам… Даже мой ученик, которого я принял как родного… сбежал. Просто сбежал, оставив меня совершенно одного, и даже не представляю, что я сделал не так…

Ударив по земле кулаком, гном не заметил появившуюся рядом сущность, похожую на сатира и продолжил бормотать себе под нос, упершись лбом в траву:

– Что мне теперь делать?.. Пьяный я всех отталкиваю, да так, что и дня со мной не проводят!.. А трезвому мне и жить-то не особо хочется…

Раздавшийся откуда-то сбоку величественный мужской голос, приправленный нотками ехидства, заставил гнома дёрнуться и сглотнуть скопившуюся во рту слюну, прогоняя её через твёрдый ком, застывший в горле:

– Старик, когда ты успел так раскиснуть? С последней нашей встречи ты сильно изменился. Неужели друдена совсем вскружила тебе голову?

Олекх отчётливо осознал, кому принадлежит этот голос, и ни на мгновение не задумался, прежде чем сделать то, что первым пришло ему в голову. Выхватив из сапога припрятанный кортик, он вскочил на ноги и направил лезвие в ту сторону, откуда исходил голос. Но достать свою цель он не сумел, хоть и двигался на пределе своих возможностей. В том месте, где его лезвие должно было войти в твёрдую плоть, осталась лишь тёмная дымка, постепенно растаявшая в воздухе. Голос вновь заговорил, но уже позади, на небольшом отдалении от гнома:

– Что за странное приветствие? Я считал, что гномы всегда были дружелюбным народом. Зачем ты так со мной?

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Олекх увидел того, кому принадлежала последняя фраза, и сильно нахмурился, сразу же встав в боевую стойку. В ту самую боевую стойку, благодаря которой он победил множество соперников на арене вольного города. Стойка, которую прозвали непоколебимой. Ничто и никто не могло подойти к гному ближе, чем на два метра. И стоило кому-то лишь попытаться это сделать, как он тут же лишался ноги, руки, пальцев или любого другого выступающего отростка. Это был дар старого гнома, позволяющий ему сражаться на равных даже с превосходящими по силе противниками. Абсолютная защита, которую доселе никто так и не превзошёл, кроме одного воина, чьё имя Олекх предпочёл забыть.