Подняв мокрый взгляд на свою любимую, гном чертыхнулся и выдохнул, словно собирался выпить самый горький напиток в своей жизни:

– Белла, кажется, я не подумал и совершил большую ошибку…

***

Палящее солнце разогревало песок арены до каких-то невообразимых температур, заставляя воздух над землёй подрагивать. Овальная арена с высокими, трёхуровневыми трибунами, была заполнена до отказа. Вот-вот должен был начаться финальный поединок турнира, каждый год проходящий в самом центре вольного города Харуна. На арену должны были выйти двое участников, и ведущий был готов объявить их имена на весь город. Используемая магия помогала ему говорить так громко, что слышно его было на километры вокруг и это создавало вокруг поединков ещё больший ажиотаж.

Хотя, билеты и так было очень сложно достать. Их стоимость могла достигать баснословных денег, почти по сотне монет за одну штуку. Это эквивалентно почти двум месяцем проживания в не самом бедном районе города.

– Даааамы и господа! – проревел ведущий, привлекая всеобщее внимание. – Сегодня мы собрались с вами здесь, чтобы лицезреть по-настоящему грандиозное событие! Событие, которые мы с вами ждали с самого первого дня, как начался наш турнир. Встречу двух самых сильных воинов, пронёсшихся по турнирной таблице с невероятным усердием, с той жаждой крови, которой позавидовали бы даже тёмные Боги! Ни один из представленных сегодня бойцов не оставил ни одного из своих оппонентов в живых. Я прекрасно знаю, что у многих из вас хватило денег лишь на финал, и вы не до конца понимаете, кто же сегодня выступит на арене! Специально для вас! Я вновь представляю бойцов! Каждый из них шёл сюда, оставляя позади горы трупов! Лучшие из лучших, сильнейшие из сильнейших!

Параллельно с голосом ведущего начал звучать ритмичный звук ударов по барабанам и нагнетающие бормотание неизвестного происхождения. Атмосфера на стадионе царила невообразимая. Все зрители затаили дыхание, вслушиваясь в слова ведущего.

– Ииии!.. Поприветствуйте первого бойца морем оваций! Гном, доказавший всем, что идеальная защита, это не просто слова! Тот, к кому никто так и не смог подобраться! Все его противники падали после первых же попыток атаковать молодого гнома! И имя его… Оооолекх! – ведущий взревел так, что казалось, словно со стадиона посыпалась пыль.

Толпа закричала, топоча ногами по арене и создавая лёгкое землетрясение.

В этот же момент Олекх находился у выхода на арену и собирался с мыслями, слушая ритмичные удары ног. Всю ночь он тренировался с новыми силами и был готов к поединку на все сто, почти полностью познав свои новые возможности. Тяжело вздохнув и ударив себя несколько раз по щекам, гном кивнул стоящему рядом с массивной дверью амбалу. Лысый трёхметровый великан оскалился и принялся открывать проход на арену.

Жаркий воздух тут же обдал лицо молодого бойца теплом, растрепав прекрасную чёрную шевелюру. Выйдя наружу медленным шагом, гном несколько раз проморгался, давая глазам привыкнуть к свету. Когда зрение вернулось в норму, он разглядел огромную толпу народа, ожидающую поединка на трибунах, и его лицо само по себе расплылось в лучезарной улыбке. Вскинув руки кверху, гном затряс своим единственным коротким мечем, с которым он планировал сражаться.

Толпа взревела и надрывалась каждый раз, когда гном вскидывал оружие. Выглядело это потрясающе и очень воодушевляло Олекха. Даже ведущий подметил заинтересованность толпы:

– Кажется, мы уже знаем, кто ваш любимчик! Что же… настало время представить второго бойца!..

На трибунах повисла гробовая тишина, прерываемая редкими выкриками в сторону молодого гнома:

– Ты победишь!

– Удачи!

– Порви его!

Закончив с бурными овациями, стадион резко замолк. Все и так прекрасно понимали, кто выйдет из второй двери, но замерли, ожидая слов ведущего:

– Второй боец уже не раз становился чемпионом арены вольного города Харуна и завоевал своё место в сердцах многих. Уверен, если вы живёте в Вилестрии не первый год, то вы точно слышали про него многое… У него нет имени, нет расы, и он не знает, что значат слова пощады. Свирепый, ужасающий своих соперников одним лишь взглядом… Трёхкратный победитель арены, обезглавливатель, победоносец и просто… Воин! – вскричал ведущий и указал руками на дверь с противоположной от гнома стороны.

Сразу вслед за его словами, дверь начала медленно открываться. Но не успела она отвориться до конца, как все присутствующие тут же обомлели от увиденного за ней ужаса. Вместо амбала, обычно открывающего двери, наружу выбирался сам Воин, собственной персоной. Он был облачён в чёрные латные доспехи, почти не имевшие слабых мест и был с ног до головы залит бордовой кровью. Лицо он предпочитал скрывать за плотным шлемом с тонкой прорезью, за которой можно было заметить тусклый свет красных глаз. Открыв себе выход наружу, он так же открыл зрителям вид на мёртвого трёхметрового великана, лежащего за его спиной и изрезанного в клочья.

Толпа начала мычать, выкрикивать оскорбления в адрес воина, желая ему скорейшего проигрыша. Следом послышался удивлённый возглас ведущего, последующая за ним заминка и поспешное решение проблемы:

– Что же… кажется, кто-то слишком много дерзил нашему бойцу! Ха-ха! – смех выдался чересчур наигранным и это понял даже сам ведущий, поспешив исправить сложившуюся ситуацию. – Кхм… прошу прощения, что вам пришлось это увидеть. Сейчас же всё исправим, а пока что… предлагаю вспомнить события прошедших лет и окунуться…

– Молчать! – вдруг взревел воин. – Закрой свой рот и дай нам сразиться.

Ведущий удивлённо ойкнул и пошатнулся в сторону, желая поскорее убраться с арены, но деваться ему было некуда, вокруг были лишь высокие стены. Сглотнув слюну, он сделал тщетную попытку привести своё самочувствие в норму и заговорил дрожащим от страха голосом:

– Х-хорошо… Тогда, я только выйду за пределы арены и начну отсчёт!

– Сейчас, – спокойно произнёс воин, но сделал это так, чтобы ведущий его услышал. – Начинай незамедлительно!

– С-сейчас? – ведущий огляделся и понял, что находится ровно между бойцами. – Но…

– Именно сейчас. Начинай! – взревел воин и направил в сторону ведущего огромный меч, который он спокойно держал одной рукой, невзирая на то, что тот являлся двуручным. – Быстро!

– Но… – запнулся ведущий и не успел произнести более ни единого слова.

Воин вдруг переместился прямо к ведущему, и голова глашатая слетела с плеч. Кровь ударила фонтаном из шеи, заливая песок вокруг кровью. Сам же воин при этом словно наслаждался происходящим, запрокинув голову кверху и позволяя крови просочиться сквозь забрало.

Толпа с ужасом закричала, кто-то пытался убраться со своих мест, но сделать они этого не успели. Воин вдруг громко зарычал и окинул всех собравшихся взглядом:

– Каждый, кто покинет арену, будет найден и убит мною лично! Смотрите на наш поединок, смотрите, как он умрёт! Смотрите, как я одержу победу, и не пострадаете!