Да, у них есть скорость, играя которой, они могут как увеличивать или сокращать радиус поворота, так и регулировать быстроту подъема и снижения. Но по уверениям летчиков, в сравнении с прежними возможностями это всего лишь грациозные па бальных танцев против эквилибристики цирковых гимнастов. Какие возможности открывались бы, сумей конструкторы создать подобную машину, просто голова кругом! Но паровая машина, а главное, котел, имеет целый ряд ограничений, не позволявших подобное лихачество.

Поэтому бои истребителей велись по большей части в горизонтальной плоскости, с ограничением градуса пикирования. Машина, ушедшая в штопор, считалась практически обреченной. Случаи, когда пилоту удавалось-таки вывести ее из пике, едва ли не наперечет.

Исключение составлял русский У-2. Учебный самолетик, который свалить с неба было практически нереально. Находились смельчаки, заставлявшие его войти в штопор. Озорство, лихость, глупость, бог весть, что их толкало на это. Но были такие. Однако достаточно отпустить управление, как он тут же выправлялся. За эту особенность летчики прозвали его ванькой-встанькой.

«Мессер» пронесся над ее машиной, а стокилограммовая бомба упала метрах в десяти. «Горбунка» вдруг ударило в бок с такой силой, что панорама в триплексах заплясала, как во взбесившемся калейдоскопе. Сама не отдавая себе отчета в своих действиях, Алина отработала педалями на одних рефлексах. Когда же наконец смогла оценить ситуацию трезвым взглядом, обнаружила, что ее бронеход стоит на одном колене.

Осколки стокилограммовой бомбы на расстоянии до трех метров способны пробить броню «Витязя» сбоку и сзади. Как опор, так и корпуса. Но это ерунда. Потому что даже если и не пробьют… Останься Алина на месте, не отыграй эти несколько метров, и ее машину попросту опрокинуло бы. А это равносильно подбитию, потому что самостоятельно подняться она уже не сможет.

А хорош немец. Как точно положил. Впрочем, и Алина не лыком шита. Кто другой, может, и остался бы на месте, а она довольно быстро все просчитала и отвела бронеход в сторону. Спасибо ее математическим способностям и отличному глазомеру. Ну и выработавшимся рефлексам, ее способности сливаться с бронеходом в единое целое.

Долго гладить себя любимую по головке некогда. Этот «мессер» – не единственный. Вон следующий уже заходит на бомбометание. И как показывает практика, следом должны будут появиться штурмовики. Истребители же уйдут ввысь для прикрытия.

Дробышева подняла машину и вновь вскинула спарку пулеметов. Вообще-то, не мешало бы быть малость экономней. Боезапас у нее не бездонный, а они еще не дошли до броненосных сил противника. И что их там ожидает, известно только Богу и немецкому командованию. Вот же! В прошлом бою она так ни разу и не выстрелила из пулеметов. А сейчас уже израсходовала едва не четверть боекомплекта ЕКПБ.

Деева короткой очередью пустила три трассера, обозначая новую цель. Все четыре машины ее взвода тут же сосредоточили огонь на «мессере», заходящем на бомбометание. Алина была уверена, что именно ее очередь попала во вражескую машину. Но ты поди разберись. Да и доказывать она ничего не собиралась, пусть за сбитый самолет и положена как премия, так и награда. Главное, что одним противником меньше.

Истребитель еще только пикировал, а капитан уже обозначила новую цель. И вновь потянулись трассеры от семи пулеметов. Алина, ведя огонь, неодобрительно покачала головой. Пусть ей потом Анастасия Андреевна выкажет свое недовольство или даже влепит взыскание. Плевать. Не будет она попусту пережигать боекомплект. Если попадет, то попадет и из крупняка.

Шестнадцать машин, остававшихся в его распоряжении, Хомутов разделил на четыре взвода. В первый вошли два «Богатыря» и пара «Витязей». Второй полностью состоял из последних. Третий и четвертый – из «Громобоев». Собственно, и противовоздушная оборона строилась так же повзводно. При этом батальон рассредоточивался, насколько это позволяла местность. Командир определял цель, и там уже вступал в дело весь взвод.

Еще год назад «Громобои» не имели средств противовоздушной обороны. Но Монголия многому научила военных и заставила пересмотреть былые концепции. Так над люком правой пулеметной башни появился ДШК калибра двенадцать и семь миллиметров.

Плотность огня над побитым батальоном получалась вполне себе внушительной. Причем настолько, что немцы потеряли уже три истребителя. Хотя те, в свою очередь, так и не добились ни одного попадания. Впрочем, авиационные бомбы вообще не отличались эффективностью. В военном ведомстве уже поднимался вопрос о целесообразности использовать бомбометание против боевой техники.

Как Алина и предполагала, следом за истребителями появились штурмовики. Наконец припожаловала и авиация союзников. Но, к сожалению, истребители сцепились в верхних эшелонах, предоставив бронеходам самостоятельно разбираться со штурмовиками. Разобрались, чего уж там. Ссадили с неба еще три машины. Сказывалась плотность зенитного огня.

И вот штурмовики ушли. В вышине продолжали кружиться рвущие друг друга истребители. Алина прикинула было высоту, но быстро отказалась от затеи влезать в этот бой. Конечно, заманчиво помочь своим летчикам. Но больно уж высоко забрались эти ястребы. Да и опять же, есть риск подбить своего же.

Бросила взгляд окрест. Из высокой травы и кустарника начали появляться пехотинцы в чехословацкой форме. Резво бегут с передовой, нечего сказать. Вон шофер заскочил в кабину грузовика «Шкода», и человеческие фигурки в военной форме тут же поспешили запрыгнуть в кузов. При этом они в буквальном смысле этого слова лезли по головам, стремясь найти местечко только себе.

Раненые беспомощно тянут руки и взывают о помощи. Но их никто не слышит. А скорее все же не обращают на них никакого внимания. Не до того. Людей гонит страх. И это лишний раз доказывает, что до противника совсем близко.

Вот переполненный грузовик наконец тронулся с места. Но по дороге у него получилось проехать совсем немного. С десяток солдат, потрясая винтовками, модификацией немецкого маузера, заступили ему дорогу.

Шофер резко выкрутил руль и повел подпрыгивающую машину по целине. Из кузова выпал один из солдат, но никому не было до этого дела. Преграждавшие дорогу попытались выйти на пересечку, но водитель вдавил педаль акселератора и проскочил мимо. Одному не повезло, его задело за плечо бортом, и он, крутнувшись волчком, упал в траву. Сомнительно, чтобы насмерть, но очень может быть, что заработал нехороший перелом.

Разгневанные солдаты вскинули винтовки и начали стрелять вслед беглецам. Вроде даже в кого-то и попали. Лучше бы так стреляли в немцев, а не по своим палили. Военная промышленность Чехословакии на хорошем уровне, и обеспечение армии на высоте. Традиция, унаследованная от Австро-Венгерской империи. Но, похоже, что и отсутствие у войск стойкости тоже передалось по наследству.

Едва в ее голове пронеслась эта мысль, как вспомнились раненые, покидающие госпиталь и полные решимости драться до конца. А еще новая акустическая система донесла до нее звуки боя впереди. Не все побежали. Кто-то там все еще держался, свято веря в то, что помощь близка. Или просто стоял насмерть, потому что за его плечами родина.