– Багира? – изумился я.

В душе вспыхнула надежда. Я глупо и счастливо улыбнулся, медленно встал на ноги. Тело занемело так, что любое движение отдавалось болью в мышцах. Я упустил момент, когда начал замерзать и едва не потерял сознание. Но мяуканье стало проблеском света в царстве тьмы. Вырвало из цепких когтей холода, вернуло к действительности.

Я шагнул к окошку, протянул руку. По пальцам прошлись жесткие усы и мягкая холодная шерстка, усыпанная мельчайшими капельками воды, в кожу потыкался мокрый нос. Я по привычке погладил, подтянулся на носках и почесал за ухом. Кошка мяукнула, громко замурлыкала. В темноте блеснули загадочные зеленоватые глаза.

– Багира, – пробормотал я, не в силах справится с удивлением. – Как ты меня нашла?..

– Как-как… – раздался ворчливый голос. – По запаху. Мышатница – умная животина, сразу привела к тебе.

– Елистрат? – обомлел я.

Ноги ослабели, подкосились. Я едва не рухнул на пол. Прислонил голову к стене и мысленно поблагодарил судьбу за подарок.

– А то кто же! – ответил домовой, добавил сварливо: – И куда тебя понесло, молодец? Жить надоело? Теперь спасай, выручай из полона… Не стыдно? Обманул старика, не прислушался к совету доброму…

– Прости, Елистратушка, – сказал я с искренним раскаянием. – Дурака могила исправит.

– Проучить бы тебя, – проворчал домовой. – Да что ж поделать… Не оставлять же извергам на поругание.

– Но как? – помрачнел я. – Дверь заперта, а магией я пользоваться не могу. У них тут какое-то поле или излучение. Волшебство рубит на корню. Елистрат, лучше отойди подальше. А то вдруг и тебя зацепит. Мне конечно приятно, что отыскали. Но ничем помочь не сможете, так что бегите. Домой не возвращайтесь, в Славгороде высший демон. Предупредите Вадима и дуйте в лес. А там может, выйдете на какой-нибудь город или деревню, найдете новых хозяев. Если повезет, отыщу вас.

Я покачал головой, тяжело вздохнул. Потянулся и еще раз погладил кошку. Багира просунула голову сквозь прутья, терлась о ладонь. Мурлыкала с затаенной нежностью, легонько покусывала пальцы. Рядом с ней послышалось шуршание, я почувствовал дуновение ветерка. Домовой подобрался чуть ближе. Жаль не видно ничего. Так хотелось посмотреть на нежданных, но приятных гостей.

– Ты меня поражаешь, – фыркнул Елистрат. – Неуч! Силушки не занимать, а разумом боги обделили. Неужто думаешь, что я ехал на мышатнице через все городище только чтобы тебя оплакать и попрощаться?

– Не понял, – произнес я и мотнул головой. – На что ты намекаешь?

– Не намекаю, – фыркнул Елистрат. – Дело говорю. Спасать тебя будем!

– Как? – удивился я. – Говорил же – магией не воспользуешься, дверь заперта… А пролезть сквозь прутья не получится. Я не такой маленький как ты.

Снаружи раздался сдавленный кашель и тихие ругательства. Домовой виртуозно костерил меня на все лады. Распекал за сумасбродство, глупость и неграмотность. Исчерпав запас ругательств, успокоился и сказал сердито:

– Хватит животину баловать! Давай сюда руку! Давай-давай!..

Я пожал плечами, но послушно протянул ладонь. Раздался шорох, топот маленьких ножек. По коже мазнули жесткие волосы. Домовой весил не больше пушинки и то лишь благодаря длинной рубашке, сшитой из цветных лоскутков. Елистрат ловко сбежал по руке, забрался на плечо. Щеку пощекотала борода, ноздри уловили запах пыли и терпкой горечи.

– Теперь слушай сюды, – решительно произнес домовой. – И не перебивай. Я уведу тебя по Тропе, выйдем где-то на улицах. За мышатницу не беспокойся, будет ждать дома. Если не доберемся, то сбежит из города. Правда, животина?..

– Мяу! – подала голос Багира.

– Молодец! – одобрительно проворчал Елистрат. – Если бы еще мое молоко не пила, то золотая скотинка…

– Постой! – забеспокоился я. – Что за Тропа? О чем ты говоришь?..

Домовой поерзал на плече, дернул меня за ухо.

– Тропа и есть Тропа… – ответил он неохотно. – Наша, домовячья дорожка. Такими ходим в гости друг к другу. Перебираемся в другой дом, если старый рушат, а подходящей мурлыки под рукой нет…

– Причем тут кошки? – воскликнул я, потрусил головой в изумлении. – И вообще – объясни понятно, а то темнишь.

Холод стал нестерпимым. Икры потеряли чувствительность, кости заныли. Я отошел от стены, начал растирать руки и ноги.

– Кто тебя грамоте учил? – буркнул Елистрат. – Неужели не знаешь, что домовые в жилище на кошке въезжают? Превращаются в блоху и в шерстке прячутся. Потому и обычай у вас, у людей издавна – в новый дом первой мурлыку впускают. А Тропы наши… кгхм… как тебе сказать, чтоб ученым языком… Как туннели в пространстве, вот. Заходишь с одной стороны, выходишь с другой…

– Порталы! – воскликнул я. – А как же магия? Она тут не действует!

– Да, порталы, – важно сказал Елистрат. – Слово-то, какое мудреное и красивое… Пор-тал. Надо запомнить… Ты еще не так силен, молодец. Тропка выдержит, не проломится. А насчет волшбы не беспокойся. Тебе просто разум туманят, дабы сбежать не смог.

– А если не выдержит? – засомневался я. – Тогда что?

– Лучше тебе не знать. Испугаешься, – хихикнул домовой, но тут же посерьезнел и вновь требовательно подергал за ухо. – Садись на колени и ползи к стене!

Я задумался. Единственный выход… Если не воспользуюсь, то сгнию в застенках «ХраМа». Вот тот шанс, о котором молил. Но страшновато. А вдруг Елистрат ошибся и меня разорвет на атомы?

Домовой правильно понял смысл паузы, сердито запыхтел, дунул в ухо.

– Боишься, молодец?.. Коли решил остаться, то мы с мышатницей препятствовать не станем. Наше дело помощь предложить, а твое решить: принять или отказать. Ежели сам справишься, то милости прошу.

– Постой! – воскликнул я поспешно. – Не сердись, Елистратушка! Да, страшновато. Но другого выхода нет, пойдем по твоей Тропке. Дай дух переведу, подготовлюсь.

– Готовься, – милостиво разрешил домовой, немного оттаял. – Только недолго. Городище в беде. По улицам навии бегают, людишки мрут как мухи… Нехорошим местом стал Славгород, гиблым. Помню, раньше такое часто случалось. Но чтоб сейчас…

Елистрат причитал, жаловался на трудную долю всех домовых в мире. Я уже не слушал. Глубоко вздохнул и постарался унять дрожь в коленях. Расслабил мышцы плеч, сжал и разжал кулаки. Постепенно успокоился, настроился на нужный лад. Была не была, рискну! Хуже не станет.

Подошел к окошку, напоследок погладил Багиру. Кошка ободрительно мяукнула, куснула за палец: мол, не волнуйся, хозяин, без тебя не пропаду. Я ощутил движение, кошка повернулась, игриво мазнула хвостом по ладони. Послышался топот мягких лап – убежала.

Пол холоднее, чем показался сначала. Я опустился на колени, медленно пополз. Внутренне чувство расстояния говорило – через полметра стена. Я поколебался и остановился. Как дальше?..