Туман рассеялся окончательно. Остатки поднялись выше, закрыли небо непроницаемым колпаком. Город выглядел почти нормальным. И если бы не следы разрушений, трупы…

В узком проходе между двумя девятиэтажными домами я остановился и прислушался. Что-то вызвало тревогу, заставило насторожиться. Я усилил контроль над шарами-спутниками, огляделся.

Тихо. Не слышно даже скрипа деревьев, хруста и щелчков камешков, что сыпались из ветшающих домов. Ветер утих, воздух неподвижный и густой как кисель. Город обрел призрачные черты. В небе застыли красные тучи. От них исходило тусклое сияние, заливало улицы мертвенным светом. Впереди за домами стоянка автомобилей: истлевшая, будто побывавшая под кислотным дождем сетка ограждения, десяток искореженных машин и пара мотоциклов. Дома по обе стороны тротуара нависли будто титаны. Почему-то казалось, что постепенно клонятся, заваливаются на меня. В провалах окон лишь молчаливая спокойная тьма.

Периферийное зрение уловило движение. Я отступил на шаг, присмотрелся. Поначалу подумал, что показалось. Но нет, глаза не обманули… Мелькнуло в разбитом окне квартиры, что на третьем этаже дома справа. Затем в другом окне, в подъезде соседнего здания, в дальней арке. Движение легкое и бесшумное, словно круги на воде. То тут, то там…

Осторожно, плавными приставными шагами я двинулся через двор. Взглядом старался охватить окружающее. Тьма колыхалась, будто сохнущая простыня на ветру. Уши различили тихий шепот, повизгивания и скрип. На мышей похоже. Но какие грызуны в мертвом городе?.. Почти физически я чувствовал взгляды. Слегка любопытные, холодные и жесткие. Упирались в спину, будто штыки, переползали с лица на грудь, блуждали подобно красным точкам лазерных прицелов. А потом я услышал звук похожий на кошачье мяуканье. Быстро повернул голову и всмотрелся в темноту подъезда. Как бы ни напрягал глаза, ничего не увидел. Тьма чересчур густая… Внутри ни намека на жизнь. И между тем я ощущал, что внутри, под покровом темноты сидит некто или нечто очень голодное и злобное. Волосы зашевелились, по виску скатилась одинокая капелька пота. Я вытер, с трудом протолкнул в легкие порцию воздуха.

Спокойно, Саня! – сказал я себе. – У страха глаза велики. Ужас наводит не сама опасность, а ее ожидание. А еще неизвестность. Человек в девяноста случаях из ста преувеличивает значение грозящей беды. Возможно, там просто кошка бегает. Ага, точно кошка… Вот как моя Багира. А что орет – не беда, весна ведь.

Звук повторился. Мяукнуло из того же подъезда. Из дома напротив откликнулись, замяукали долго и протяжно, с хрипотцой. Я переступил с ноги на ногу, пошел дальше. Тело слушалось с трудом. Плечи и руки занемели, по спине сбегали ручейки холодного пота. Надо проскочить. Добегу до дома, а там будет видно.

Но едва преодолел тротуар между домами, опять раздалось мяуканье. Теперь разноголосо орали три или четыре кошки. Я остановился, будто натолкнулся на глухую стену. Ужас подкрался на мягких лапах, залез на плечи, ласково погладил по голове. Во вспышке прозрения я понял, что окружен. Меня долго караулили, следили все время, пока шел через город. А теперь устроили засаду. Но сразу нападать не стали, решили позлорадствовать.

Тишину прорезали звуки осторожных шагов, какие-то скрипы, вздохи, сопение. А затем заливистый кошачий мяв, мурлыканье. И вновь движение… Я видел шевеление в темноте укромных закоулков и щелей, в окнах квартир. Неизвестные твари стягивали кольцо оцепления.

В ухо уткнулись жесткие волосы, маленькие мышиные коготки больно вцепились в кожу. Домовой прижался к моей шее и дрожал как осиновый лист. Остроконечные уши нервно подрагивали, поворачивались на звуки. На старческом личике отразился страх и неуверенность.

– Уходи, молодец! Уноси ноги покуда цел!..

– Елистрат, что…

– Падальщики! – ответил домовой и фыркнул как сердитый ежик. – Навьи твари! Демоны! Пробрались в наш мир, теперь ищут поживу. Беги быстрее! Авось не догонят…

Домовой не договорил. Двор огласило многоголосое мяуканье и мурлыканье, шипение, рычание. В то же мгновение я увидел движение у автомобильной стоянки. Из-за старой «волги» выпрыгнула небольшая худая тварюжка. Открыла рот и показала длинные игольчатые клыки, угрожающе мяукнула.

. Тварь лишь отдаленно напоминала человека – мелкий худосочный карлик, ростом мне по пояс. Кожа темная, грудь впалая, голова непропорционально большая. Лицо уродливое и перекошенное. Глаза огромные и круглые, багровые, чем-то похожи на птичьи. Из широкой пасти торчали мелкие острые зубы, ползал омерзительно-мохнатый черный язык.

Уродец наклонил голову и похлопал глазищами. Озадаченно почесал лысый бугристый череп. Тонкие губы изогнулись в счастливой улыбке душевнобольного.

Появление первого существа стало командой для других. Из темного зева подъезда вышел такой же. Карикатурно пригнулся, подпрыгнул как лягушка. Из окон, подвалов и канализационных люков выбрались еще несколько. Мелкие и дохлые на вид, одетые в истлевшие обрывки тряпья.

Я закашлялся, подавился воздухом. Сердце стучало неровно, с перебоями. Первая волна ужаса, нахлынувшая так внезапно, постепенно истаяла. Я настороженно присмотрелся к первому существу.

Уродец не проявлял агрессии. С улыбкой пришибленного разглядывал меня, ковырялся когтистым пальцем в обрубке носа. Вытащил темный комок, рассмотрел. Недолго думая сунул в рот, задумчиво пожевал и мурлыкнул.

– Елистрат, – прошептал я, удерживая взглядом тварюжек. – Они не выглядят опасными. Может, удастся обойти?

Домовой не ответил – настолько перепуганный, что потерял дар речи… Я хотел позвать еще, но не успел. Существо, что сидело у кузова «волги» встрепенулось, резко вскинуло голову. Тварь затанцевала в приступе неудержимого веселья. А затем запрыгнула на крышу машины, и пристально глядя на меня, провела лапой. Металл жалобно заскрипел, взвизгнул. Под когтями существа появились смятые гармошкой длинные полоски железа.

– Ясно, – пробормотал я упавшим голосом. – Обойти не получится. Что ж…

Карлик изодрал крышу «волги» на ремни. Хихикнул, кровожадно мяукнул и приготовился к прыжку. Один из шариков покинул орбиту, полетел по широкой дуге. Свистнуло, мелькнула огненная черта. Череп уродца лопнул как спелый арбуз, черная жижа расплескалась по лобовому стеклу автомобиля. Тварь пошатнулась и скатилась на землю. Стальной шар по инерции пролетел дальше и угодил в грудь другого существа. Карлика снесло как сухой лист, разорвало на две половины. На стене дома появилась большая дыра с мокрыми потеками по краям.

Грохот удара потонул в заливистом мяуканье, воплях и рычании. Твари бросились со всех сторон. Я перепрыгнул трупик существа, развернулся и активировал еще пять спутников. Мгновение мучительного ожидания… я успел увидеть свору красноглазых зубастых уродцев. Они ловко перепрыгивали с места на место, бежали на четвереньках. Морды перекошены в злобных гримасах, пасти оскалены… А затем пять раскаленных метеоритов рухнули с неба. В небо рванулись фонтаны камней, столбы пыли и пламени. Меня оглушило, уши заткнули воздушные пробки. Эхо отразилось от стен домов, усилило звук. В лицо ударила взрывная волна, опалила ресницы, иссекла кожу мельчайшими пылинками. Я прикрылся рукой и отбежал подальше, оглянулся через плечо.