– Ладно. Но как перебрасывать технику для терраформирования мелководий?

– Не торопи события. Видел «Краба»?

– Да. Впечатляет.

– Нашли еще четыре. Сейчас вызволяем их. Они станут надежными боевыми платформами, – под их охраной первые партии машин отправятся на территории Анклава своим ходом, через болота.

– Понял. Больше не отвлекаю.

Иван, слушая переговоры, занимался очередным погрузчиком.

В небо внезапно ударил столб пламени. Один из небольших обломков «Беглеца» окутался дымами. Попытка включить найденную силовую установку завершилась фатально, фрагмент колониального транспорта полностью уничтожило внутренним взрывом.

– Девять андроидов и два десятка технических сервов, – получив информацию о потерях, Гервет поморщился, как от зубной боли. – Боюсь на сегодня это не первый и не последний случай.

Иван дал себе передышку.

– Почему андроиды не обнаружили дефект энергоблока? – задал он вполне закономерный вопрос.

– Мы впервые столкнулись с такого рода повреждениями, – с досадой ответил Гервет. – Помнишь про эффект «совмещения», возникший при гиперпереходе? Внешне устройство может выглядеть исправным, и даже сканирование не покажет изъянов, возникших на молекулярном уровне. Активация каждого энергоблока, – это риск, которого нам не избежать.

Их внимание отвлекли отдаленные выстрелы. Судя по ритмике, работали курсовые орудия АПМ.

– Дикорты! Трое! Северный сектор! Планетарные машины и андроиды вступили в бой!

* * *

День полнился необратимыми событиями.

Гервет мгновенно сориентировался в ситуации, укрупнил изображение северной части кратера.

– О, Боже! Что это за тварь?! Помогите!! – раздался на частоте пробуждения[28] слабый женский вскрик.

– Фрайг бы побрал этих ящеров! Там два дышащих на ладан криогенных зала! – Гервет выделил обломок «Беглеца», подле которого завязался внезапный бой.

Грянул еще один отдаленный взрыв, – планетарная машина, которую группа андроидов попыталась вывести из грузового отсека, была уничтожена.

– Иван что ты делаешь?!

Стожаров ничего не ответил. Его взгляд будто выцвел. Иван стоял, намертво вцепившись в поручень невысокого ограждения обзорной площадки, и Гервет понял, что он погрузился в цифровое пространство.

«Краб», вокруг которого сновали сервы, внезапно шевельнулся. С лязгом откинулись четыре аппарели. Находившиеся поблизости АПМ взревели двигателями, разворачиваясь, въезжая на поворотную платформу.

Защелкнулись фиксаторы. Планетарные машины стали частью исполинского погрузчика. Заработали каналы связи, формируя единую кибернетическую сеть.

Слегка раскачиваясь, припадая на один ступоход, из сочленений которого подтекала гидравлическая жидкость, «Краб» тяжелой поступью устремился к месту внезапной схватки.

Гервет подключился к его сети.

– Иван?

– Слышу… Прикажи андроидам удерживать вход в криогенные залы!

«Краб» уже лавировал между обломков «Беглеца». Платформа с четырьмя закрепленными на ней АПМ повернулась из стороны в сторону, тестируя привод.

Ящеры, ощутив вибрацию почвы, насторожились. Они утратили интерес к андроидам, на уровне инстинктов понимая, что к ним приближается конкурент, претендующий на добычу – именно так они воспринимали исполинский механизм.

Ситуация складывалась критическая.

Стожарова вдруг начало трясти. Руки свело судорогой, тело выгнуло конвульсией. Невозможно вот так без подготовки напрямую подключиться к нескольким машинам, за минуту сформировать их них боевой комплекс, принять на себя управление, уже не отделяя сервомеханику от сгорающих нервов, и не испытать при этом никаких последствий.

– Хлоя, нужна твоя помощь! Скорее! Мы с Иваном на обзорной площадке!

В эти минуты Гервет со всей очевидностью понял: человеку, уходящему за грань дарованных природой возможностей, нужна мощная поддержка.

Тем временем ящеры оставили в покое обломок корабля, развернулись на «Краба». Один из дикортов, используя растущие у него на брюхе щупальца, ловко вскарабкался по скалам, готовясь к прыжку, двое других, сминая разбросанные повсюду мелкие фрагменты крушения, начали обходить погрузчик с флангов. Слаженность их действий, основанная на инстинктах совместной охоты, несла смертельную угрозу.

Пальцы Ивана разжались. Он упал на четвереньки, замер в неестественном напряжении. Взгляд по-прежнему был тусклым, глаза подернулись поволокой.

На смотровую площадку выскочила Хлоя, следом за ней показалась Настя, тащившая сумку с набором первой помощи.

– Что с ним?!

– Он управляет гибридным механизмом. Обратная связь слишком мощная! – в смятении воскликнул Гервет.

Хлоя схватила инъектор с каким-то препаратом, но Стожаров как будто понял ее намерения, на секунду вернулся в реальность, с пеной у рта прохрипел:

– Не смей… Не трогайте меня…

Ударили курсовые орудия АПМ. Тревожащий огонь не причинил особого вреда огромным рептилиям, лишь слегка поранил одного из ящеров. Стрельба в движении оказалась неточной. «Краб» передвигался намного медленнее противников, его маневренность оставляла желать лучшего, – пока погрузчик огибал крупные обломки крушения, дикорты перепрыгивали с одного фрагмента «Беглеца» на другой, демонстрируя невероятную ловкость и живучесть.

Стожарову удалось отвлечь их от криогенных залов, но ситуация складывалась далеко не в пользу управляемого им сервомеханизма.

Курсовые орудия АПМ снова огрызнулись очередями и ушли в перезарядку, израсходовав оперативный боекомплект. Платформа «Краба» резко повернулась, открывая сектор обстрела двум другим планетарным машинам.

Казалось бы, что могут противопоставить ящеры огневой мощи исполинского погрузчика, принявшего на борт четыре вездехода, вооруженных импульсными орудиями? Дел-то на пару минут – расстрелять рептилий с безопасной дистанции и закрыть вопрос.

Нервы Стожарова действительно выгорали. Он чувствовал себя скованным. Неспешная тактовая работа ступоходов не шла ни в какое сравнение со стремительными перемещениями дикортов. Несмотря на внушительные габариты, «Краб» не возвышался над фрагментами корабля, – он пробирался в лабиринте между ними, в то время как противник обладал полной свободой маневра.

Справа по курсу обломки крушения мельчали, виднелся застывший остекленевшими волнами берег лавового озера, и Иван, не раздумывая, свернул в том направлении.

Один из противников тут же ринулся за ним. «Краб» выглядел легкой, неповоротливой добычей. Дикорты не понимали, что им противостоит машина, управляемая человеком, а не бронированное животное, и легко поддались на тактическую уловку.