Лицо лейтенанта зарделось от счастья. Вот уж этого он никак не ожидал!

— А сейчас давайте займемся составлением плана мероприятий по реализации предложенного вами проекта. — Петр Михайлович намеренно подчеркнул авторские права Макарова, что, конечно, не ускользнуло от пытливого ума лейтенанта. — Ведь принятие окончательного решения по проекту принадлежит, как вы понимаете, не мне. А уж по его финансированию — тем более, — улыбнулся Петр Михайлович, пододвигая к себе чистые листы бумаги.

* * *

Заседание Морского технического комитета проходило бурно. Активность членов комитета определяла сама повестка дня. Ведь речь шла ни много ни мало о создании нового вида оружия в переломный период истории российского флота! Тем более, все понимали, что даже самые мощные броненосцы могут оказаться бессильны перед атаками карликовых, по сравнению с ними, катеров с шестовыми минами, а это неизбежно приведет к коренному изменению способов ведения боевых действий на море.

И еще одно обстоятельство подогревало активность выступлений членов комитета. Они знали, что Российская империя полна решимости к новой попытке овладения Черноморскими проливами, но у нее почти нет военных сил на Черном море для противодействия турецкому флоту, и тот неизбежно останется хозяином в его водах. А небольшие катера с шестовыми минами могли быть доставлены, не привлекая к себе особого внимания, к местам стоянки броненосных турецких кораблей на обычном пароходе и затем неожиданно атаковать их! Это в случае успеха затруднит снабжение всем необходимым, и в первую очередь боеприпасами, турецких войск. Так что тактические морские атаки небольших катеров приобретали уже стратегическое значение!

После доклада начальника отдела минного оружия, в котором тот изложил план по реализации проекта лейтенанта Макарова, разгорелась бурная дискуссия. Выступавшие горячо поддерживали основные положения доклада Чуркина, но зачастую выходили за рамки обсуждаемого вопроса, и адмиралу, председателю комитета, приходилось возвращать их в нужное русло.

Макаров, приглашенный на заседание Петром Михайловичем, чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии адмиралов и капитанов 1-го ранга. Еще перед началом заседания, когда члены комитета рассаживались в актовом зале по своим местам, он чувствовал на себе их любопытные взгляды. И в самом деле: что мог делать здесь, среди представителей мыслящей элиты российского флота, этот молодой офицер всего с тремя маленькими звездочками на погонах? Только когда Петр Михайлович в своем докладе упомянул о лейтенанте, представившем проект создания катеров с шестовыми минами и их боевого применения, все с интересом посмотрели в его сторону.

Макаров был чрезвычайно признателен Петру Михайловичу за то, что тот не только всерьез воспринял его предложения, но и расширил их, внеся ряд существенных дополнений. Доклад, увязанный с потребностями флота и обстановкой, сложившейся на Черном море, прямо-таки потряс воображение лейтенанта. Он был благодарен судьбе, связавшей его с этим талантливым и весьма интересным человеком.

Степан Осипович также приятно удивился профессионализму выступавших в прениях членов комитета. В результате голосования план, представленный Петром Михайловичем, был принят единогласно, практически без существенных изменений и дополнений.

В своем заключительном слове председатель комитета отметил, что рассматриваемый вопрос является только частью проблемы по созданию минного оружия. Это только первый этап, связанный с обострением обстановки на Черном море. Ведь в случае успешных атак катеров с шестовыми минами броненосные корабли неизбежно будут вооружаться противоминной артиллерией, а это, в свою очередь, потребует создания новых, небольших по размерам и быстроходных катеров-миноносцев.

Адмирал отметил, что предстоит также решить вопрос и о создании эффективных гальваноударных якорных мин на основании образцов академика Якоби — для организации минных заграждений в узких фарватерах. Кроме того, есть сведения о том, что англичанин Уайтхед успешно закончил разработку самодвижущейся мины. Так что теперь необходимо думать о создании подобной мины собственной конструкции и вообще о боевом применении нового оружия. Адмирал заявил, что доведет утвержденный план до сведения морского министра, который, в свою очередь, доложит о нем государю для высочайшего утверждения. Таким образом, работы был непочатый край.

Тем самым закладывались предпосылки массового строительства миноносных кораблей во всех флотах морских держав, первое успешное применение которых было предпринято в Русско-японской войне 1904–1905 годов, а затем и в двух последующих мировых войнах.

* * *

Петр Михайлович в сопровождении Степана Осиповича вернулся в свой кабинет и с сознанием успешно выполненного дела устало опустился в кресло, пригласив лейтенанта последовать его примеру. Затем он открыл сейф, стоящий рядом, и положил в него принесенную с собой коричневую кожаную папку с золотым теснением «Доклад».

Макаров отметил, что в сейфе уже лежало несколько таких же папок. «Какой же огромный интеллектуальный труд скрыт в каждой из них?» — непроизвольно подумал лейтенант и не только с уважением, но и с благоговением посмотрел на Петра Михайловича, прекрасно зная, какого умственного напряжения и расхода сил стоит решение даже одной, отдельно взятой задачи, а тут…

— Ну и какие впечатления вынесли вы, Степан Осипович, с заседания Морского технического комитета? — спросил Петр Михайлович, закрывая сейф.

Ключ от него он положил в карман мундира. И это тоже не ускользнуло от внимания лейтенанта. «Многое отдали бы иностранные разведки, чтобы узнать о содержимом этого сейфа!» — подумал он, с гордостью отметив, что в нем хранится частица и его труда.

— Самым главным впечатлением, Петр Михайлович, является появившаяся у меня твердая убежденность в том, что будущее русского флота находится в надежных и опытных руках.

Чуркин с удовлетворением посмотрел на лейтенанта: «Умен. Умеет выделить главное».

— Это не так уж и мало, Степан Осипович. Завтра же приступаем к выполнению плана, утвержденного Морским техническим комитетом!

— Я к вашим услугам, Петр Михайлович! — с готовностью ответил лейтенант Макаров.

— Не к моим, Степан Осипович, не к моим… К услугам Военно-морского флота России! — уточнил Чуркин.

— Доложите, Степан Осипович, состояние дел, — предложил Петр Михайлович лейтенанту Макарову, когда тот прибыл в кабинет по его вызову.

— Разработаны требования к катерам по их размерам и скорости хода и уже почти готовы их рабочие чертежи для закладки этих судов на Охтинской верфи.

— И сколько же времени потребуется до их спуска на воду и проведения ходовых испытаний?

Макаров что-то прикинул в уме:

— Около года, — и, увидев сомнение на лице капитана 2-го ранга, подтвердил: — Никак не меньше, Петр Михайлович!

— То-то и оно… — неопределенно заметил тот и неожиданно огласил выстраданное в долгих размышлениях нелегкое решение: — Придется все-таки, Степан Осипович, вернуться к вашему первоначальному предложению по использованию уже существующих паровых катеров и приступить к оснащению их шестовыми минами.