* * *

Петр Михайлович, сидя в кабинете начальника офицерских классов, изучал характеристики выпускников. Они были разложены на две стопки. Он начал с той, в которой находились характеристики офицеров, которых командование классов рекомендовало в первую очередь.

Поработав с документами, он попросил пригласить лейтенанта Зацаренного.

Постучав в дверь и получив разрешение, в кабинет вошел офицер, настороженно смотревший на капитана 2-го ранга, понимая, что сейчас решается его судьба, и представился:

— Лейтенант Зацаренный!

«Ба! Да это же тот самый, который показывал большой палец своему товарищу по поводу цели моего визита», — с удовлетворением отметил Петр Михайлович.

— Проходите, Иван Кузьмич, и присаживайтесь, — он указал на стул, стоявший у стола напротив него.

— Благодарю вас, господин капитан 2-го ранга! — ответил тот и присел.

Именно присел, а не плюхнулся на стул, что и отметил Петр Михайлович.

— Вы запомнили мое имя и отчество, когда ваш начальник представлял меня?

— Так точно! — растерянно ответил тот.

— Посему прошу обращаться ко мне по имени и отчеству, как принято на флоте.

— Есть, Петр Михайлович! — смущенно ответил лейтенант.

— Так-то, пожалуй, звучит как-то получше, — улыбнулся капитан 2-го ранга. — Вы не находите, Иван Кузьмич?

— Нахожу, Петр Михайлович, и с большим удовольствием.

«Отходит мой собеседник… Уже нет прежней скованности, — с удовлетворением отметил Чуркин. — Теперь можно, как говорится, брать быка за рога».

— Разрешите задать первый вопрос. Почему вы решили обучаться в минных офицерских классах?

— Мины — новый вид оружия на флоте, и специалисты в этой области практически отсутствуют. А меня, в силу, очевидно, моего характера, интересует именно все новое.

Капитан 2-го ранга удовлетворенно кивнул головой.

— Вопрос второй. Вы честолюбивы?

— Как и всякий нормальный флотский офицер, — не задумываясь, ответил тот.

«Не ханжа», — с удовлетворением отметил Чуркин.

— Вопрос третий. Чем руководствовались, давая свое согласие стать командиром минного катера? Ведь это очень небольшой корабль. И как это соотносится с вашим честолюбием?

Лейтенант непроизвольно улыбнулся:

— Во-первых, минный катер, пусть маленький, Петр Михайлович, но боевой корабль, и его командир будет иметь относительную свободу действий. Во-вторых, этот малыш может вывести из строя, а то и потопить самый мощный броненосец противника, нанося удар миной ниже его бронированного борта. И, наконец, в-третьих, я хочу проверить себя в деле. Стремительная атака минных катеров, о которой вы нам говорили, вполне отвечает моему характеру.

«Отчаянный. Настоящий катерник! — решил Петр Михайлович. — К тому же четко и логично излагает свои мысли».

— Я вполне удовлетворен вашими ответами, Иван Кузьмич.

Лейтенант облегченно выдохнул.

— Вы свободны! Прошу пригласить ко мне… — Чуркин заглянул в очередную характеристику…

Уже вечером, закончив опрос всех кандидатов, усталый, но довольный проделанной работой, Петр Михайлович попросил вызвать в кабинет лейтенантов Зацаренного, Писаревского, Шешинского, Рождественского, Пущина и мичмана Подъяпольского.

— Господа офицеры! Вы, как уже, наверное, догадались, отобраны мной для назначения на должности командиров минных катеров. С чем вас и поздравляю!

Счастливые офицеры, не скрывая обуревавших их чувств, пожимали друг другу руки.

— Когда ваши кандидатуры будут утверждены командованием, вам вручат соответствующие предписания. После этого вы вместе со мной и шестью минными унтер-офицерами ваших будущих катеров, которых я отберу в минной школе здесь же, в Кронштадте, отправитесь в Таганрог, на верфи которого проводится переоборудование парохода «Великий князь Константин», в носителя минных катеров. Успехов вам, господа офицеры!

Те вскочили со своих мест, приняв положение «смирно».

* * *

— Как я рад видеть вас, Петр Михайлович! — воскликнул Макаров, когда капитан 2-го ранга Чуркин в сопровождении офицеров и унтер-офицеров поднялся по трапу, отдав честь военно-морскому флагу, на верхнюю палубу «Константина».

— Соответственно, Степан Осипович!

Они обнялись.

— Командир военного парохода «Великий князь Константин» лейтенант Макаров, Степан Осипович! — представил его Петр Михайлович прибывшим с ним офицерам.

— Поздравляю вас с прибытием на первый в мире корабль-носитель минных катеров! — торжественно произнес Макаров, а затем уже будничным тоном добавил: — Однако прошу прощения, если пока ваши бытовые условия на нем окажутся не на должной высоте. Идет его переоборудование.

— Мы, Степан Осипович, прибыли сюда не для времяпровождения на курорте, — ответил за всех лейтенант Зацаренный.

— Ну и слава богу! Старший офицер лейтенант Скоробогатов разведет вас по вашим каютам и представит ваших вестовых.

* * *

— Вы надолго к нам, Петр Михайлович? — спросил Макаров, когда они расселись в его каюте.

— Нет, Степан Осипович. Надо будет только распределить прибывших офицеров по катерам и помочь вам решить возникшие вопросы, которых, как мне представляется, набралось уже не мало.

— Вы, как всегда, прозорливы, Петр Михайлович, — улыбнулся тот. — Поэтому большое спасибо за предложенную помощь. Но, может быть, вы вначале отдохнете с дороги?

— Спасибо за заботу, Степан Осипович, но, как говорится, время — деньги. Тем более сейчас.

Макаров понимающе кивнул головой.

— Поэтому предлагаю, помолясь, — улыбнулся Чуркин, — сразу же приступить к работе, — он встал и, вынув из саквояжа, принесенного с собой, папку, положил ее на стол перед собой. — С богом? — он вопросительно посмотрел на Макарова.

— С богом, Петр Михайлович!

— Тогда для начала поведайте мне, Степан Осипович, о катерах, которые вы отобрали.

— Во-первых, это четыре небольших, но довольно быстроходных катера: «Чесма», «Наварин», «Синоп» и «Минер», предназначенных для размещения на борту «Константина».

Во-вторых, два довольно больших палубных и мореходных катера, номерных. Мне пришла мысль использовать большие катера для атаки неприятельских кораблей, когда те станут на якоря в относительно незначительном удалении от Севастополя. В этом случае их можно будет буксировать за «Константином». Тем самым значительно увеличивается наша атакующая мощь.

— Превосходная мысль, Степан Осипович!

Вдохновленный оценкой такого авторитета, коим являлся для него капитан 2-го ранга Чуркин, тот продолжил: