–А почему не надо?– сотник вдруг усмехнулся – и впрямь, почему?

–Я же раба!

–И что? Я ж говорил – хочешь, хоть сейчас вольной будешь.

Половчанка резко изменилась в лице и вдруг бросилась на колени:

–Господине! Не прогоняй… Или я уже не нужна стала?

–Да кто тебя прогоняет-то?– засмеявшись, Миша махнул рукой… что-то ему не понравилось в Лане сейчас… Даже не ее слова, а… скорее, походка… А ну-ка!

–Ты что, хромаешь, что ли?

–Пустое!– дернув головой, дева опустила глаза.

Однако сотник не отставал:

–И все же! Ого… у тебя и кровь! Давай-ка, снимай порты… Войша, помоги…

Вражий клинок разорвал Лане бедро, пришлось тут же перевязать, однако нога все же опухла.

–Доедем – сразу к Юльке!– нахмурившись, приказал сотник.– Глузд!

–Я, господин сотник!

–За деву сию – ответственный! Проследишь. И не дай бог, что…

–Есть, господин…

Ах, как обрадовался Глузд! Но виду не показал, напустил на себя полную серьезность и важность. Такой вот важный к Лане и подошел, помог взобраться на коня, успокаивающе погладил девушку по плечу… и что-то строго бросил, кивая на сотника… Мол, поручили – вот и выполняю. Уж приходится – извини.

Добровоя, глянув на это, хмыкнула, и Миша быстро приложил палец к губам. Похоже, о чувствах Глузда к юной степной красотке догадывался не только один сотник. Ну и ладно! Пусть.

А вот с пытками по пути вышло совсем неладно – Лане стало гораздо хуже, появился жар, глаза нехорошо заблестели. А уж как увивался вокруг девчонки Глузд! Сам весь с лица спал – переживал парень, метался… то за водой, то за вином – у Ермила-десятника выпросил фляжку… Ничего не хотела Лана… лишь губы облизывала… но Глузду пару раз улыбнулась… Хорошо, скоро уже и Ратное.

А пытать нужно было… ну и что с того, что, так сказать, главный специалист по пыткам захворал? Что, некому больше? А Младшая стража на что? Пусть тренируются и в этом тоже. Пригодится – такие уж мрачные времена.

Скорый на решения Миша думал недолго, тут же разделив отряд на две части. Одна – Доборовоя, Лана, Глузд, раненый Авраам… и Ермил за старшего – отправилась в Михайлов городок, прихватив с собою убитых. Оставшаяся же ватажка не торопилась. Миша, два хитрована-дружка – Мекша с Федулом, и двое пленников – угрюмый бородач лет сорока с перевязанною рукою и чернявый Митьша – связной.

Простившись с товарищами, сотник велел поворачивать на плесо – там было пустынное место, проплешина, с трех сторон окруженная водою и поросшая рогозом, камышом да осокою – почти в человеческий рост! Еще старая сосна росла, кривая…

К сосне-то и привязали пленного – угрюмца, именно с него и решил начать Михаил.

Раз специалиста по пыткам, увы, нынче не имелось по вполне объективным причинам, решили действовать просто – огнем. Хитрованы запалили костер да принялись жечь угрюмого головней. Тот презрительно молчал… До поры до времени! Когда запахло паленой кожей – дернулся, заорал, заругался… Подпалилась и борода – увлеклись ребятки…

–Это тебе, гадина, за наших дев!

Лично сотник в процесс не вмешивался, лишь бесстрастно наблюдал за происходящим, время от времени бросая взгляды на Митьшу. Молодой злодей явно испугался, побледнел… Что и нужно было!

–А ну-ка, еще огонька гаду! За погибших наших… Ага-а!

Гнусно выругавшись, угрюмый снова дернулся, вены на лбу его вздулись, напряглись мощные бицепсы…

То ли веревки оказались гнилыми, то ли страх, боль и ипридали пленнику силы… Сделав резкий рывок, угрюмый разорвал путы и, оттолкнув ринувшегося к нему Федула, бросился в камыши… Однако не добежав и пару шагов, упал, пораженный ножом меж лопаток. Нож метнул Миша – ловко, как всегда и умел…

–Сдох,– подойдя к упавшему, сотник вытащил нож, обтер его о рубаху лиходея и, пнув мертвеца ногой, повернулся к своим.– Ну, что? Продолжим…

Митьша поплыл сразу… Едва только привязали к сосне, поднесли головню…

–Я скажу, скажу… Спрашивайте… Только не надо… Не надо, прошу…

–Хорошо,– присев напротив на корточки, покладисто кивнул Михаил.– Просишь – не будем. Только и ты нас уважь…

–Я готов… готов… Сказал же!

Пленник тряхнул чернявым чубом… Похоже, он очень хотел жить… и не терпел боли.

Что ж…

–Как давно на вас работает Мировид? Ну, тот мужик…

–А, рыбачок…– лиходей хмыкнул.– Недели две… Мы ему хорошо платим. Так старшой наш, Игнат, приказал…

–Старшой, говоришь…– задумчиво глядя куда-то мимо сосны, негромко протянул сотник.– Игнат… А он вообще где?

И в самом деле…

Вообще-то, старшой мог нынче быть и без личины… Лежал среди прочих – убитый… Но мог и не быть! Надо сказать, этот вопрос сильно интересовал Мишу. Потому и спросил. Одно дело, если главарь убит в схватке, и совсем другое – если здесь его и не было. Почему-то именно к этой версии и склонялся сейчас сотник. Может быть, потому что не увидал достойного соперника в шлеме с черным забралом-«личиною»? Может быть…

Спросил… Так, на всякий случай. И не прогадал! Трясущийся от страха за свою шкуру пленник не стал врать.

–Где – того не ведаю. Нет! В самом деле не ведаю, Христом-Богом клянусь! Он часто уходит… на два дня, на три… Приходит веселый, с серебришком…

–Черная «личина» сзолотом?– уточнил Михаил.– На левой руке шрамик едва заметный?

–Да, да, так!

–Что еще расскажешь?

Увы, о своем главаре Митьша знал немногое – ватагу тот собрал не так и давно, где-то с месяц. Поначалу просто привлек к себе известных лиходеев, промышлявших в окрестностях Дорогобужа, в том числе – и Митьшу.

–У него свои воины уже были… Именно что воины – кони, кольчуги, сабли,– косясь на тлеющую головню, быстро пояснил пленник.– Меня они из поруба достали… А кое-кого – так почти с виселицы.

–С бору по сосенке всех злодеев собрали!

–Так…

И вот тут Миша задал наконец главный вопрос:

–Ягодницы-девы… На капище… за что их так? Игнат ваш – язычник?

Митьша зябко поежился под неуютным взглядом сотника:

–Не язычник, нет… Просто хотел, чтоб боялись, чтоб говорили… Потому и так… Но я ваших дев не трогал, нет, не-е-ет…– пленник вдруг дернулся и заплакал, по щекам его потекли крупные слезы… Было ли это искреннее раскаяние или просто страх за свою забубенную жизнь? Бог весть…

–О грибных местах вам Мировид поведал?

–Он и с Онуфрием-перекупщиком свел. Ну, на волоке который… Я и с Мировидом, и с Онуфрием… могу обсказать, показать… Осанистый такой мужичок, бородка рыжая, хитроглазый. Любит все пальцами щелкать… ну, когда прибыль считает, да.