– Задача ясна.

Не было сказано «Приказ будет выполнен» или что-то в этом роде. Посланец или не заметил этого нюанса, или умело притворился, что не заметил.

– Мы не желаем подвергать ваших людей ненужному риску… – Смысл сказанного откровенно противоречил тону. Последний означал скорее: «Нам глубочайше наплевать на ваши потери». – Поэтому предупреждаем: во время боестолкновения возможно применение магии смерти по всей площади острова Реддар. Нас совершенно не интересует то, что там вы найдёте в дальнейшем, но советуем не предпринимать поиски прежде, чем «Чёрное пятно» развеется, то есть выждать месяц.

– Мы учтём это.

Посланник удалился, а вождь вопросительно посмотрел на Даллеха, который в течение всего разговора не произнёс ни слова.

– Мой вождь, мне кажется, нужна консультация мага.

Боевой маг вождя Прантль не замедлил явиться. Несмотря на происхождение (его родители приплыли с материка), он пользовался большим и заслуженным авторитетом у всех капитанов. Неудивительно: будучи специалистом в магии воды и воздуха, он также на неплохом уровне разбирался во всех иных видах. Гурнах знал, что если по меркам маэрских университетов Прантль и не дотягивает до уровня доктора, то совсем немного.

Выслушав содержание переговоров, маг, однако, потребовал, чтобы в совещании принял участие его коллега со специализацией в магии смерти. Вызвали почтенного Сопраха. Уровень его не был впечатляющим: по меркам любого университета Маэры – бакалавр, причём отнюдь не из лучших. Но молодости и опыт у этого мага был удручающе мал. Но у вождя не было выбора.

Молодого человека ознакомили с имеющейся информацией. Он задумался на минуту и выдал анализ:

– Мой вождь, по моему скромному суждению, «Чёрное пятно», будь даже оно наложено очень сильным магом, само по себе не может обеспечить поражение драконов, находящихся в пещерах. Остров Реддар отличается сильной неровностью рельефа, и это второй фактор, снижающий эффективность. Скорее, я предложил бы другой план атаки: наложение «Пятна» и сразу же удар магией земли по пещерам с целью их обрушения. И если кто из драконов проснётся и попытается выбраться, то далеко он не уйдёт. Даже улететь вряд ли возможно: площадка для взлёта будет под действием «Пятна». Действие иных видов магии на драконов, находящихся в пещерах, я представляю совершенно неадекватным задаче.

Вождь вежливо поблагодарил мага смерти и отпустил. Но на этом совещание не закончилось.

– Капитан Даллех, поставь себя на место вождя драконов. Если бы тебе понадобилось срочно улетать так, чтобы твой отряд не заметили с моря, как бы ты это сделал?

Один из лучших тактиков острова Стархат не стал долго думать:

– Мой вождь, я бы положился на новолуние. Если драконы взлетят в полной темноте, то разглядеть их на расстоянии больше мили нереально. Особенно в условиях облачности.

– Сейчас ты сказал то, что должен был сказать капитан. Но что думает на этот счёт магия?

Видимо, боевой маг уже размышлял на эту тему, поскольку в его голосе читалась полная уверенность.

– Мой вождь, драконов в безветренную погоду или при лёгком ветре типа бриза можно отследить по тем возмущениям, которые они создают в потоках воздуха. Но при этом я не берусь определить их количество. Ну разве что отличу десяток от сотни, а сотню от тысячи.

– Даже если они будут лететь в облаках?

– Их влияние незначительно.

– Следовательно, ты пойдёшь на «змее», которому назначат дежурство при маэрских магах. Но докладывать о своих наблюдениях будешь непосредственно капитану и в отсутствие посторонних ушей. А поскольку необходимости в спешке не вижу, то лучше доложить по прибытии на Стархат.

Нрантль коротко поклонился.

– Можешь идти. А ты, Даллех, останься.

Начальник разведслужбы острова Стархат не выказал удивления. У него были на то причины, и Гурнах знал их.

– Ты хотел что-то сказать?

– Да, мой вождь. Мои информаторы донесли, что академия изыскивает способы увеличения магической силы за счёт использования кристаллов. Именно поэтому стала возможной планируемая атака на драконов.

Эти слова заставили задуматься. Гурнах прекрасно знал (должность такая), что кристаллы можно использовать для хранения заклинаний. Но вот насчёт усиления… И тут же выступление академии против драконов. В такие совпадения вождь не верил.

Гурнах пользовался уважением среди капитанов благодаря своей удачливости, личной храбрости и умению решать многие проблемы с соседями дипломатическим путём, а не проливая кровь своих. Но была ещё причина для пиетета. У вождя не было в обычае ставить перед подчинёнными невыполнимые задачи.

– Даллех, прикажи своему информатору не пытаться всеми силами раздобыть секрет усиления магических способностей. Думаю, наши маги и сами смогут догадаться, пусть даже на это потребуется некоторое время. Оно у нас есть.

Глава разведки Стархата позволил себе на кратчайшее мгновение улыбнуться. Именно такую реакцию он и ожидал.

Всё оставшееся до окончания сезона штормов время было до последней степени занятым. Только могучая память дракона и выручала – очень уж много о чём надлежало помнить. Я грузил Харрфа и его группы заданиями. Помимо малышей (их осталось не так уж много) оставалось великое количество груза. Я брал с собой семена и черенки (очень хотелось завести некое подобие сельского хозяйства). Три дракона тащили сумки, в которых не было ничего, кроме бумаги, – прежние запасы я посчитал недостаточными. Сухие лепёшки, разумеется, были обязательны: никто не знал, когда в тех краях можно будет начать полноценную рыбную ловлю, а я это толком не помнил, так как для людей, которым через пять тысяч лет предстояло поселиться вблизи порта Надежда, рыба не стала основным источником питания. Золото уходило стремительно, его не хватало, и приходилось тратить неплохие кристаллы.

Но не только это было заботой. Ещё оставались кадры. Те самые, которые решают всё.

В один из дней мне доложили, что тысячник Коррг с супругой хотят присоединиться к нашим отрядам. Сообщение не вызвало волну энтузиазма. Скорее наоборот, паранойя ехидным голоском довела до моего сведения, что этот высокопоставленный офицер может быть засланным. Из всех, кто ещё оставался у Драконьего хребта, только я сам мог расспросить этого дракона с толком, поскольку Фиорра уже находилась по другую сторону Великого океана. А плюсы от принятия полковника Генштаба в наши ряды представлялись, сказать деликатно, не вполне очевидными. Пришлось вызвать кандидата для собеседования. Правда, я находился в двойственном положении: с одной стороны, командую своими драконами (а их уже гораздо больше тысячи), с другой стороны, звание имею намного ниже, чем собеседник. Решение найти не успел, так что пришлось положиться на импровизацию.