Тут звякнул звоночек над входом в лавку, извещая о покупателе. Как и договаривались, я тут же скрылась в соседнем помещении и оттуда осторожно наблюдала за происходящим через специальное отверстие.

Вошли трое. Что-то в них мне сразу не понравилось. Как-то слишком цепко они огляделись по сторонам. Потом начали интересоваться ценами. Один попросил показать дорогую ткань. Тут голову сдавило словно обручем. Этот хриплый голос я слышала совсем недавно и при не слишком приятных обстоятельствах — когда на караван собирались напасть.

Я замерла. Кажется, драки не избежать.

Один из вошедших поинтересовался:

— Такой дорогой товар и охранника нет?

— Как нет? — спокойно заметил купец. — Погляди в окно.

Что там увидели посетители, я понять не смогла, но они очень быстро покинули лавку. Я выскочила из подсобки и тоже уставилась в окно. Там стояли и разговаривали несколько мужчин. По синим повязкам через плечо я узнала в них стражников. Хотя одеты они были куда беднее сопровождающих Элга.

Что же делать? Бандиты ведь могут вернуться. Предупредить ли представителей закона? Пока раздумывала, стражники ушли. Я огляделась. Невдалеке мальчишки в замызганных лохмотьях играли в ножички. Похоже, правила игры были тут такие же, как и в нашем мире. Я подошла к пацанам.

— Ребята, хотите заработать?

Они уставились на меня с интересом.

— Чё делать надо?

— Видели тех мужиков, которые туда отправились? — Я быстро показала нужное направление. — Хочу узнать, где живут.

— И сколько заплатишь?

Я мысленно прикинула стоимость услуги в здешней валюте.

— Пять медяков.

Кажется переборщила. Мальчишки присвистнули:

— Не брешешь? Смотри, не расплатишься, окна повыбиваем.

Я торжественно пообещала:

— Провалиться на месте! Зуб даю!

Парней как ветром сдуло. Я только крикнула им вслед:

— Осторожней, они опасны.

Ребята умчались, а мне осталось ждать. И думать. Ну узнаю я, где живут бандиты, и что дальше? Волновалась за мальчишек: не случилось бы чего. Заметят, будет плохо и им, и мне. Наконец парни появились в лавке. На глазах Елая я отдала им монеты. Купец вытаращил глаза.

— У тебя денег так много, что оборванцам раздаешь?

Я чуть не брякнула: «Заткнись», — но вовремя вспомнила, кто здесь слуга, а кто господин. Подумала и попросила ребят рассказать все при хозяине лавки. Пусть осторожнее будет. Елай внимательно выслушал, вздохнул и добавил мальчишкам мелочи от себя. Попросил, если увидят этих типов около лавки, сразу же сообщить. Кажется, купец обеспокоился всерьез. Он чуть не довел меня до инфаркта, когда сказал, что нужно идти к начальнику стражи и все рассказать. Я представила, как появляюсь перед глазами Элга… Придется выкручиваться.

— Я не совсем уверен, что узнал голос. Было ведь темно, и разглядеть бандита я не мог. Сначала нужно убедиться поточнее. Вот что… Пусть мальчишки вечером проводят меня в трактир, где остановились грабители. Осмотрюсь на месте, там и решим, что предпринять.

Я обратилась к самому бойкому из парней:

— Как зовут?

— Берт.

— Отведешь меня?

Пацан вскинул глаза.

— Зачем нарываться? Там настоящий притон, бандиты и шлюхи, чужаков не любят. Даже если не прирежут сразу, не поздоровится.

Я насмешливо поинтересовалась:

— Боишься?

Он гордо задрал нос.

— Мне-то чего? И не заметят. За тебя беспокоюсь.

— За себя я как-нибудь сам побеспокоюсь. Ну как, согласен? Я заплачу.

Он задумался, почесал голову, потом кивнул.

— Договорились, — взглянул на своих компаньонов. — Их тоже возьмем?

— Они не понадобятся. Ты просто покажешь дом и подождешь. Если не выйду, сообщишь господину Елаю, а он скажет моему хозяину.

Парень опять полез пятерней в волосы и протянул, кажется старательно кому-то подражая:

— Рисковый ты мужик.

А я внезапно ощутила себя охотником, выслеживающим добычу. Сердце забилось мерно, кровь резвее побежала по жилам, мысли обрели необычайную ясность. «Бесшумная тень промелькнула под деревьями, не потревожив даже птиц… охрана сегуна не смогла заметить воина-невидимку…» Ну вот, опять какая-то ерунда в голову лезет…

Берт стоял рядом со мной и переминался с ноги на ногу.

— Если хочешь идти, нужно отправляться, скоро стемнеет.

— Ну давай.

Нужный нам трактир обнаружился в заканчивающемся тупиком переулке. Место выглядело неуютно и мрачно. Строение обнесено дощатым забором, ворота закрыты. Стучать в них как-то не хотелось.

Мы рассматривали трактир издали, стараясь не попадаться никому на глаза. Берт небрежно сплюнул:

— Ну как, все еще хочешь туда зайти? Хозяин «Трех баранов» — сущий разбойник. Да и постояльцы не лучше, страх смотреть.

— А ты-то откуда знаешь?

Парень неопределенно пожал плечами.

— Доводилось бывать. Твои расположились на той стороне, в угловой комнате. — И вдруг жалобно попросил: — Не ходил бы ты все-таки туда. Чужих в этом месте не бывает. Ведь не выйдешь обратно.

— А я и не собираюсь идти в открытую. Отыщу лазейку.

— Не найдешь, забор высокий.

Я огляделась и решила, что забор-то для меня не преграда. Вот только как бы не попасть во дворе кому-нибудь в руки. Но, как у нас говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанского. К тому же я поняла, что отступить просто не смогу, меня вновь потянуло на подвиги. Проверить свои подозрения я должна обязательно и по возможности получше рассмотреть того типа с хриплым голосом.

— Берт, жди за углом. Если до рассвета не вернусь, знаешь, что делать. Ну с богом.

Я подбежала к забору и через мгновение уже сидела на нем верхом. Огляделась. Во дворе, на мое счастье, никого не оказалось. Я быстро спрыгнула и метнулась за дом. Определенного плана не было, но подумала, что разберусь на месте.

Едва успела прижаться к стене, услышала скрип отворяющейся двери. Судя по шагам, во двор вышли двое. И направились, как показалось, точно в мою сторону. Я замерла и напряглась, как сжатая пружина. Что предпринять? С двумя справлюсь без проблем, но тогда ничего не узнаю — придется быстро уносить ноги. К счастью, вскоре выяснилось, что наружу посетителей потянул «зов природы». Отхожих мест тут то ли не было, то ли мужики игнорировали правила санитарии, но устроились они прямо напротив меня. И «в процессе» продолжали начатый ранее разговор:

— Опасность есть — лавка на очень бойком месте. Но если возьмем, можно из этого города уходить, хватит надолго. Золота, драгоценных камней, дорогих тканей — битком.