– Магия. Невероятно сильная. Пожалуй, тебе и вправду лучше вернуть эту вещь, – тихо ответила ведьма.

Я, словно боясь, что Ми заберет мое единственное воспоминание о Трое, снова спрятала цепочку под свитер.

– Пообещай мне, что вернешь его, – серьезно попросила она.

Я хотела сказать, что не отдам ни за какие коврижки, но передумала, слишком уж испуганный вид был у ведьмы, поэтому согласно кивнула. От дальнейшего разговора нас отвлек негромкий стук в дверь.

– Войдите, – отозвалась я.

В комнату вошел Идан и переключил все внимание ведьмы на себя.

– Ну, здравствуй, сусленочек, – ехидно протянула она.

Ид поморщился, но не ответил. Вместо этого сам налил себе чая из пузатого чайника, стоявшего в центре стола, и, за неимением свободных стульев, уселся на мою постель.

– Я связывался с отцом, – невесело начал он, и я поняла, что новости у него совсем нерадостные. – Боевые маги пытались устроить забастовку из-за наказания Яраона.

Ми испуганно ахнула, а я просто напряглась. Все знают, что боевиков лучше не злить…

– Но твой дед уладил это недоразумение, – закончил Идан.

Ми громко выдохнула.

– Я считаю, что наказание справедливое, – заявила она.

– Наказать нужно было меня, – тихо сказала я.

Слишком сильным у меня было чувство вины. Это я спровоцировала Яра на такой поступок, и из-за меня Идан был сусликом. Это я глупая драконица, которая во всем виновата. Кузен, как всегда, разгадал мои мысли без слов.

– Нет, Нарина, боевых магов готовят для защиты империи, и они обязаны уметь контролировать свои эмоции. Ты всего лишь показала, что Яраон недостаточно сдержан для того, чтобы стать полноценным боевиком. Он излишне эмоционален для этого, а потому этот год без магии будет ему хорошим уроком.

Милара кивала в такт его словам и, видимо, решила закрыть эту тему.

– А пойдемте сегодня вечером в трактир, отметим ваше возвращение!

– Не выйдет, – глухо отозвалась я.

– Мы наказаны и по вечерам будем заняты, я еще неделю, а Нари месяц, – ответил за нас обоих Ид.

– Что за наказание? – полюбопытствовала Ми.

– Я буду чистить конюшни, а она клетки животных в лаборатории.

Ведьма неожиданно расхохоталась.

– Принц сусликов чистит конюшни, да от такого заголовка ни одна газета не откажется! – радостно воскликнула она.

Идан, как ни странно, поддержал ее веселье, а я поддалась общему сумасшествию, и вскоре мы смеялись все вместе.

– А вы смотрите на это как на приключение, – отсмеявшись, предложила подруга. – Ты побыл сусликом, а Нари безродной девочкой без памяти.

– Да еще чуть не стала жертвой ритуала. – Вот эту часть произошедшего я никак не могла увязать с веселыми приключениями.

– Ну, для лишения тебя невинности уже есть кандидат, так что скоро тебе будут не страшны такие ритуалы, – подшутила надо мной Ми.

Идан ее поддержал, а я густо залилась краской. Нахлынувшие с новой силой мысли о Трое заставили грустно вздохнуть.

Пока болтали, Ми уговорила Идана поучаствовать в одном эксперименте, а точнее, проверить, меняется ли поведение и привычки человека после того, как он долгое время провел в теле животного. Экспериментальным путем выяснилось, что мой кузен в совершенстве овладел искусством художественного свиста и мог насвистеть любую мелодию. Ми долго истязала его, даже пыталась заставить поесть овса, но Ид благоразумно отказался, хотя я и заметила, как он украдкой положил одно зернышко в рот и с упоением его разжевывал… Интересно, стоит рассказать ему про самочку или не стоит травмировать неокрепшую психику младшего драконьего принца?

В первый день мы пропустили занятия, потому что прибыли, когда они уже подходили к концу, а вот наказание начиналось со дня прибытия, поэтому я угрюмо брела по аллее к узкой тропке, которая должна была вывести меня через парк к лаборатории. А еще предстояло прочесть кучу пропущенных учебных материалов и то, что задала нам Альма перед отъездом. Ведь она на сто процентов устроит нам мини-экзамен по пропущенному. С такими нерадостными мыслями я и подошла к месту своего наказания. Добралась я до небольшого здания с огромными окнами довольно быстро и даже без приключений.

Тяжелая дверь звучно скрипнула, словно сообщая о моем приходе, и из подсобки появился седой невысокий гном с длиннющей бородой.

– Здравствуй, наказанная, – с хитрой улыбкой поприветствовал он.

Я улыбнулась в ответ и тоже поздоровалась.

Следующие два часа я без устали чистила клетки незабвенных сусликов и морских свинок. Потом добрый гном напоил меня чаем и даже угостил вкуснейшим мясным пирогом.

– Осталось только почистить крысиные клетки, – сообщил он.

Хорошо, что гном сказал про крыс после того, как я доела пирог, потому что мой страх перед этими грызунами нельзя было даже описать. Это был даже не страх, а самый настоящий ужас, но я мысленно твердила себе, что это необходимо, в этом и есть суть моего наказания. Поэтому, сделав последний глоток чая, медленно поплелась к клетке. Гном улыбался. И чему только радуется?

– Боишься их? – спросил он.

– Немного, – соврала я.

– Они не страшные, – Баркли поднялся с места и подошел ко мне. – Вот это Томас, – он указал на огромную серую крысу, которая активно грызла прутик решетки. – А это его любимая Майя, – он указал на второго, не менее противного грызуна. – Они тебя не обидят.

И так убедительно гном это говорил, что я почти поверила, если бы не желтые зубы Томаса, которые упорно пытались прогрызть металлический прут…

Я печально вздохнула. От страха стало душно и тяжело дышать, и я сняла свитер, оставшись в рубашке. Наконец я решилась подойти к клетке и кое-как пересадила противных грызунов в другую на время уборки. Гном, как ни странно, не уходил.

Более того, он внимательно смотрел куда-то в район моего декольте, что несколько смущало. Еще пару раз поймав взгляд старого гнома на своей груди, я разозлилась.

– Что вы там разглядываете? – зло спросила я.

Хотя зачем спрашивала? И так ясно, что можно пытаться разглядеть под рубашкой у молоденькой студентки! Когда гном потянул руку к тому самому месту, на которое не без интереса смотрел, меня передернуло, и я неловко попятилась. Но вместо того чтобы лапать меня за грудь, гном подцепил пальцем цепочку с медальоном.

– Интересная вещица, – сообщил он, не обращая внимания на мое удивление.

– Это подарок, – ответила я, вырывая кулон из рук гнома и запихивая за пазуху.

Дался им всем этот кулон! Все равно никому не отдам, пусть даже не надеются! Это единственное звено, которое связывает меня с Троем.