— Детишки сегодня расшалились, они пока глупы и не понимают, что пробиться через барьер им не суждено, но их привлекают излучение живых миров и энергия хранителей, — послышался за спиной голос Порядка.

— Детишки? — непроизвольно вырвалось у меня.

Система тут же расставила всё по своим местам. Возле барьера собрались действительно молодые пустотные охотники “скромного”, почти семитысячного уровня. Один на один я уложу такую тварь, может, даже двоих или троих, но проблема в том, что только в обозримом участке их тут не меньше сотни, и стоит завязать драку, как на энергетические выбросы тут же примчатся взрослые особи.

С трудом повернувшись спиной к барьеру, за тонкой плёнкой которого притаился смертельный враг, увидел босса, который в этот раз предстал в образе человека, одетого в строгий деловой костюм, сшитый по земной моде пятой эпохи. На его гладко выбритом лице сияла доброжелательная улыбка, а глаза с интересом смотрели на меня.

— Все знают, что барьер защищает нас от пустотных охотников, — продолжил говорить Порядок. Он сделал несколько шагов вперёд и дотронулся до энергетического щита, по которому тут же пошли волны ряби. — Но мало кому известно, что для Творцов он ещё и является тюремной решёткой. Ты должен знать это, когда будешь принимать решение.

— Тюремная решётка? Я не понимаю, — честно сказать, такого начала разговора с Порядком я не ожидал.

— Когда древние Творцы совместно с изначальными силами решили упорядочить Пустоту, они стремились любой ценой защитить жизнь, и этой ценой оказалась свобода. Сила Творцов с тех пор ограничена пределами подконтрольной соты, или сот, в том случае если адепты отобьют у Пустоты соседнее пространство.

— Но на нейтральных территориях есть бесчисленное множество живых миров. Если их создают не Творцы, то кто?

— Как оказалось, Вселенная не любит пустоты, да и мы стараемся всячески этому способствовать, по крайней мере, Творцы-плюс. Думаешь, нам нужны колыбели, чтобы созидать? Мы создаём их в больших количествах специально и отправляем на нейтральные территории. Там они очень осторожно следуют заложенным алгоритмам и очень медленно, буквально по крупицам собирают галактики, зажигают звёзды и способствуют зарождению жизни. Это очень сложный и невероятно долгий процесс, порой оканчивающийся полным провалом, если проплывающий относительно близко пустотный охотник почует добычу.

— Но неужели нельзя как-то это изменить? Такое ощущение, что мы являемся мышами в огромном доме, которые смеют высунуть нос из своих норок только глубокой ночью, когда хозяин и его питомцы, созданные как раз для отлова вредителей, спят.

— Очень удачная аналогия, — хохотнул Порядок. — Ты, как обычно, грамотно подметил самую суть. Мы действительно забились в свои норки и пытаемся сопротивляться, но, боюсь, пока хозяин находится в доме, добиться кардинального перелома ситуации невозможно. И неважно, в какой форме этот хозяин пребывает в данный момент — Пустоты или Властелина. Раньше мои адепты пытались отвлекать внимание пустотных охотников от густонаселённых участков нашего сегмента Вселенной. Они организовывали рейды, целью которых было снижение поголовья охотников, но, как ты правильно подметил на совете, за последний миллион лет не появилось ни одного хранителя, что достиг уровня О́дина, а отправлять на смерть более слабых адептов я не желаю.

— Что станет с полчищами пустотников в том случае, если Властелин будет уничтожен?

— А что произойдёт с хорошо организованной, но разбросанной на огромной территории армией после потери централизованного управления? — вопросом на вопрос ответил Порядок.

— Когда будет уничтожен ментальный поводок хозяина, адепты Пустоты начнут грызню за власть, и образуется множество отдельных точек силы, которые будут конкурировать между собой. Вряд ли самые сильные вражеские хранители захотят кому-то подчиняться. По сути, смерть единоличного лидера в таком милитаризованном обществе спровоцирует начало гражданской войны.

— Я пришёл к таким же выводам, — удовлетворённо кивнул Порядок. — Со временем у каждой соты образуется свой лидер, а при самых оптимистических раскладах два и более. Постоянная междоусобная грызня ослабит врага, а его основная сила в огромном количественном перевесе. Без поддержки соседей справиться с таким врагом будет намного проще. Да и во время борьбы за власть армия ксеноморфов существенно сократится.

— А пустотные охотники?

— Их количество тоже значительно уменьшится. Помимо основной задачи, они являются чем-то вроде гигантских кораблей-носителей, под пластинками брони которых по космической пустоте путешествуют миллиарды ксеноморфов. Врагу не нужен кислород или любые другие вещества для существования, но им требуется еда. Поэтому при обнаружении живых миров охотники сначала выпускают на планеты десант, чтобы накормить свою армию, и лишь потом приступают к уничтожению галактик. Но охотники подчиняются приказам адептов Пустоты, и наверняка будут использоваться в борьбе за власть.

— Но их всё равно останется много, а сильных хранителей для борьбы с этой заразой не хватает. Властелин заразил проклятьем огромное число душ, значит, пустотные охотники будут и дальше уничтожать живые миры, только уже подчиняясь мелким князькам, а не Пустоте, и неизвестно, когда ситуация выправится, если это вообще случится.

— Ты упускаешь одну маленькую деталь, — усмехнулся Творец. — Всё это случится только в том случае, если ты справишься с Властелином. Но в целом твои рассуждения верны. Победа над главным врагом не принесёт мир во Вселенную в тот же миг. Боюсь, такое возможно только в так любимых тобой фантастических фильмах. Нам всем придётся долго сражаться и пролить немало крови, чтобы сломать хребет ослабленного врага. Боюсь, отключить энергетическую защиту сот и начать полноценную экспансию получится очень нескоро. Но у каждой проблемы обязательно есть решение, и, как правило, не одно, а уж как будет реализовано это решение, зависит от исполнителя.

Порядок изъяснялся крайне витиевато и не говорил ничего конкретного, но суть его слов я, кажется, уловил. Намёк на исполнителя тоже понятен. Кому как не полноправному владельцу уникальной сферы времени нужно будет сделать итоговый выбор. Я не верю, что такой могущественный предмет останется со мной навсегда. Он попал в мои руки лишь для выполнения конкретной задачи.

— А это вообще возможно? Отключить энергетическую защиту сот? — после долгой паузы спросил я.

— Возможно, для этого предусмотрен специальный механизм. Соты выполняют роль надёжно защищённых крепостей, но существует и более глобальная система защиты. Мои древние коллеги поделили Вселенную на сегменты и предусмотрели возможность активации сегментарной защиты, но для этого внутри не должно остаться ни одной пустой соты.

— Соты будут выполнять роль энергетических столпов, на которых держится защитное поле, — догадался я. — Так же как ключевые миры для сот, только в глобальном масштабе.

— Да, — тут же подтвердил Порядок. — Решение упорядочить пустоту не было спонтанным. Потомки древних Творцов должны были соту за сотой отвоёвывать жизненное пространство и последовательно активировать более сложные и глобальные элементы защиты, ну а что получилось в итоге, ты видишь. Пустота нашла способ обойти навязанные правила.