– Что, не чаяли свидеться? – как сквозь пелену долетел голос Нух-Бода.

– Разве что в аду, – буркнул хоббит.

– Я туда не тороплюсь.

– Кто знает… Побеждать стариков легко.

– Думаете, сюда прибежит Эви-Мар? – кентавр качнул головой. – Боюсь, сейчас он слишком занят. Северные Ворота открыты, Храм скоро падёт…

– Твоя работа?

– И было это не так уж трудно.

– Да врёт он всё! – возмутился продравший глаза Дима и крикнул во всю глотку: – Эй, охрана!!!

Нух-Бод засмеялся.

Я качнул головой:

– Он не врёт. Эта падаль – тоже Страж Высшего Посвящения. Точнее, был когда-то…

Кентавр лениво почесал волосатую грудь:

– Храму плевать, я Страж или давно отбросил сан. Здесь я всегда смогу использовать его силу. Это как с плаванием – один раз научился, уже не забудешь.

Удивительно, что мы раньше не догадались. Слишком уж хорошо четвероногий знал Долину.

– Ну, ты и мразь! – процедил Капустин.

– Ругань – признак слабости. В этих стенах я могу раздавить вас, как блох.

Бинк мрачно усмехнулся.

Я стиснул зубы.

Хахир говорил правду – то, что он неторопливо разглагольствовал, вышагивая по залу, было лучшим доказательством. А ещё правда в том, что именно из-за нас погиб майор-садовник… Да и всё остальное теперь случится только из-за того, что мы слишком хотели выглядеть чистенькими.

– Как же ты осмелился пройти через портал? – хмуро спросил Бинк.

Действительно, интересно. Помнится, его туда и на аркане нельзя было затащить. Здоровенный, трусливый убийца…

– Портал? – Нух-Бод оскалился, словно ему напомнили о чём-то забавном. – К чему рисковать шкурой, когда в наличии целых три добровольца-испытателя? Суммарная масса – больше моей. Всего-то и надо – проследить динамику области перехода. После того как вы исчезли, она даже на полметра не сдвинулась…

– И ты не боялся вывалиться неизвестно куда?

– Кто сказал, что неизвестно? Особенно Стражу Высшего Посвящения. Когда-то портал выходил прямо в Смотровую Башню. Потом её снесли. Но осталось защитное поле от птиц. И тенты, натянутые как раз в том месте.

– А если б их сняли?

– Без разницы.

– Ты смотри, как расхрабрился! – сплюнул Дима. – В Святилище ты пел по-другому…

Нух-Бод презрительно передёрнул плечами:

– Храбрость – достоинство идиотов. Мёртвых идиотов… Разумное существо всегда думает о безопасности. Это вы рисковали, а я – нет. Не забывайте, что крыша – это тоже территория Храма. Здесь я играю по своим правилам!

Да, крыша. После нашего появления её охрану усилили. Но такого гостя они, конечно, не ждали…

Дима вполголоса выругался. А я уронил бесполезный вертел на пол и шагнул к невидимой стене изолирующего поля. Воздух свободно через неё проходил. Но сейчас мне будто стало душно, невыносимо в просторном пузыре стасис-кокона.

«Разумные существа… Очень разумные, блин…»

Да, мы тоже думали о безопасности.

Точнее, о собственной шкуре.

Если б мы честно рассказали Эви-Мару, кто был с нами там, в горах! Если б хоть намекнули…

Струсили.

Наверняка четвероногий урод и это заранее просчитал.

Хватит нам играть по чужим правилам!

Я упёрся ладонями в упругую стену призрачной тюрьмы. И надавил изо всех сил…

Глупая, бесполезная трата времени – если ты один.

Но я не один…

Рядом навалился Бинк. Дима вскочил и тоже с разгону ударился плечом о зыбкий, но всё ещё неподатливый купол.

– Давайте вместе, – шепотом подсказал хоббит, – на счёт «три»!

Я помню: «Кокон – штука нестабильная». Надо как следует его раскачать!

– Раз… два… Три! – командует Бинк.

– Смешно, – кривится Нух-Бод, – вы что, надеетесь сбежать?

Никто не обращает внимания на его паскудно-высокомерную физиономию.

Мне чудится или с каждым новым толчком стасис-кокон подаётся сильнее?

Амплитуда его колебаний нарастает? Да и сама стенка начинает мутнеть, подергиваясь рябью, искажая очертания окружающего мира. Значит, долго она не выдержит!

– Раз… два… Три!

– Идиоты, – уже не столь уверенно бормочет Нух-Бод, – всё могло быть иначе… Если б вы послушались меня там, в горах!

Я усмехаюсь.

Значит, действуем правильно.

Не так уж легко ему с нами совладать – даже здесь, в этом чёртовом зале. Ведь мы с Димой нужны целые и невредимые. Нас нельзя калечить или убивать!

– Навались! – шепчу, как заклинание.

А там посмотрим, кто кого…

Кентавр нервно бьёт копытом:

– Я же предлагал честную сделку. Ещё не поздно – я могу сделать так, что они сюда не войдут. Слышите? А ночью выведу вас! Мы облапошим этих отморозков. Только вы и я… Всё только на троих!

«Себя посчитал, а Бинка и Ваську – нет».

– Нас четверо, – холодно напомнил я.

– Всех не спасти. Кого-то надо отдать Гин-Маллу – иначе он всю Долину поставит на уши… Забудьте, думайте о себе!

– Да пошёл ты!

Ещё один толчок – с размаху в мутноватую стенку «тюрьмы». Осталось недолго! Лицо Нух-Бода трагически искажается.

– Такие деньги… Миллионы! – Он умолкает, будто во что-то вслушивается. Но в зале нет других звуков, кроме нашего дыхания… Хахир опускает веки, его лицо каменеет.

– Чего это с ним? – улыбается Дима. – Парализовало от страха?

Но Бинк серьёзен. И я тоже понимаю – времени у нас мало. Слишком мало!

Кентавр открывает веки. Поворачивает голову, окидывает зал пристальным взглядом – словно может различить что-то по ту сторону каменных рельефов… И пол вздрагивает у нас под ногами. В воздухе повисает пыль, сыплются сверху мелкие песчинки – будто где-то рядом движутся чудовищные глыбы, будто что-то непоправимо меняется в гигантском организме Храма…

Изо всех сил мы наваливаемся на податливую преграду стасис-кокона.

– Тупые упрямые придурки! – с ненавистью бормочет Нух-Бод. – Вы не оставили мне выбора! – взмахивает ручищей. И сразу в нескольких концах зала открываются проходы.

Фигуры в бронекостюмах с плазмоганами наперевес врываются из коридора.

Но почти в тот же миг мутноватый шар стасис-кокона отделяется от каменного пола. Взлетает вверх и вбок, словно огромный мыльный пузырь. Зависает вместе с тремя узниками, болтающимися внутри, как рыбки в аквариуме.