Я истолковала этот звук как «слушаю тебя внимательно, Марта».

— Марта! Я не могу ждать вечно, — надрывалась Сильва.

Можешь. Все ты можешь.

— Этот Мел, мне показалось, он увлечен историей. Я хочу узнать, не сохранилось ли каких-то свидетельств о проклятии, о магии. Надеюсь, хроники велись на всеобщем. Наверняка были новости, мнения, свидетельства очевидцев. Может, ведьмы вели какие-то записи. Хочу покопаться. Это может помочь.

— Марта! На кухне еда сама себя не приготовит, а посуда себя не помоет.

Так и есть. Ничего захватывающего и интересного. Вот настырная женщина.

— И знаешь, меня не надо подпускать к приготовлению пищи. Так будет лучше для всех. Безопаснее, — бодро соврала я.

Лучше притворяться и симулировать полную кулинарную беспомощность, а то стоит дать слабину, и ты стоишь у котла с утра до ночи. Тем более что сталкеров довольно много.

Коперник задумался. На мой взгляд, совершенно напрасно. «Да, отличная идея», — вот единственно правильный ответ.

— А что ты хочешь найти? — спросил он.

— Марта! Немедленно, а иначе…

Так, похоже дальше последуют угрозы.

— Сильва, я сначала должна поговорить с Мелом.

За дверью раздалось недовольное сопение. А потом такой звук, как будто женщина пару раз пнула стену.

— Нэй, это действительно может быть важно. Нельзя игнорировать колдовство и его природу. Еще никого ни до чего хорошего это не доводило. Проклятия убивают вполне реально. И друзни вчера умерли не просто так.

Коперник поднялся, он что-то решал.

— В любом случае, — пробормотал он, — лучше, чтобы ты была поблизости. Мало ли.

Когда мы вышли, я очень порадовалась, что Коперник рядом. У Сильвы было такое выражение лица, словно она готова вцепиться мне в волосы и уволочь на кухню. И только присутствие капитана удерживало ее от этого поступка. На всякий случай я старалась к ней близко не подходить.

По поджатым губам и косым взглядам я поняла, что мое неповиновение расценено очень и очень болезненно. Неприязнь этой женщины возросла в разы.

В напряженном молчании мы добрались до Мела, где я изложила свою идею о сохранившихся записях.

— Вместо настоящей работы, — интонации Сильвы так и сочились ядом. — Даже смешно об этом говорить. Что за чушь? Это не принесет никакой пользы. Что было, то прошло. Мел, и что инопланетница может понять в наших делах? Всего второй день, а уже отлынивает от работы.

Сильва распалялась все больше и больше. Ее негодование било через край, лицо раскраснелось.

А вот Мел задумался.

— Предположим, кое-какие архивы действительно могли сохраниться, — очень медленно сказал он. — Но правда, Марта, я пока тоже не понимаю, что может дать нам эта информация. Собственно, я и так могу рассказать за ужином, — слово «ужин» он произнес с особенным выражением, за этим словом скрывалась кропотливая и, несомненно, полезная работа.

Взгляд его так и говорил: «отправляйся на кухню, женщина, пока мы с капитаном будем строить планы по захвату космических кораблей». Хотя, возможно, это мне только показалось.

Я очень выразительно посмотрела на Сильву.

— Мне бы хотелось обсудить этот вопрос в более узком кругу, — сказала я.

А вот это был откровенный вызов.

Сильва в долгу не осталась:

— Мел, охота тебе терять время на эти бредни. Она просто не хочет работать. Привыкла жить на всем готовеньком. И потом, это я занимаюсь распределением работы между женщинами, так что мне виднее…

— Иди, Сильва, — перебил ее Мел, приняв решение. — Я выслушаю Марту, если что, она подойдет на кухню чуть позже. Не думаю, что из этой небольшой задержки выйдет большая беда.

Сильва открыла и закрыла рот. Она не ожидала такого предательства.

— Если ты не хочешь, чтобы я занималась обеспечением всего лагеря жратвой и чистой одеждой, так и скажи, Мел.

Сильва была бойцом опытным и закаленным и не привыкла сдаваться. Кроме того, она была правительницей и тираном, который твердой рукой управляет безропотными женщинами. Сомневаюсь, что здесь кто-то мог решиться на бунт. Наверняка у Сильвы полно рычагов воздействия и возможностей отравить жизнь.

Мел подхватил женщину под руку:

— Я ценю все, что ты делаешь. И ты это знаешь. Пожалуйста, дай нам поговорить, — и веско добавил вполголоса: — Поверь, я смогу разобраться, что к чему. Если она просто отлынивает от работы, я сам приведу ее на кухню. И проблем с ней не будет.

Он выдворил рассерженную Сильву, та недоверчиво фыркнула. Свое мнение обо мне она не поменяет, что бы я ни сделала.

Наконец-то Мел обернулся к нам с Коперником.

— Валяйте, излагайте, я слушаю. И лучше, чтобы причины были вескими. — Сталкер скрестил массивные руки на груди. — Потому что Сильва мне потом весь мозг съест. Маленькой. Чайной. Ложечкой. Так что, Марта, хорошо подумай, зачем тебе эти архивы.

Тут я сильно пожалела, что у нас с Коперником не было времени отрепетировать разговор. Только сейчас я поняла, на какой скользкий путь ступила.

— Вы же хотите просить помощи у межмирного сообщества, у Альянса, правильно? — осторожно сказала я. — Но здесь есть магия и проклятия. Даже пираты не рискуют высаживаться на Цитру.

Реакция Мела мне не понравилась, мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, он словно окаменел. Теперь он жалел, что согласился меня выслушать. Возможно, даже уже начал прикидывать, как от меня избавиться. В этой операции я представлялась ему обузой.

Нэй шагнул вперед.

— Мел, — сказал он. — Проблема не в Марте. Судя по тому, что нам удалось узнать, с Цитры улетело довольно много народа. Операцией руководил адмирал Коперник, он и сейчас жив и здоров. Я о нем слышал. Так что, как только всплывет название «Цитра», к нему обязательно обратятся.

Мел тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо приобрело сероватый оттенок.

Он тяжело опустился на стул:

— Может быть, они не захотят рисковать ради какой-то затерянной планеты. Не захотят прийти нам на помощь. Чего возиться? Посчитают, что лучше подождать несколько столетий, пока здесь все выродится. Или вообще… — он хохотнул и покачал головой.

— Меня очень волнует вопрос, как можно было проклясть все мужское население планеты, — сказала я. — И почему те, кто сюда прибывают, получают проклятие. Кстати, здесь есть какие-то учебные центры, где учат ведьм?

— Учебные центры, — Мел едва не свалился со стула, расхохотавшись. — Нет, конечно. Надо же такое придумать.

— Колдовство тоже можно изучать. А иначе откуда брать знания?

Мел потер лоб:

— Какая же ведьма будет делиться своими знаниями? Они держат это в секрете. Каждая специализируется на чем-то своем.