– Прощаешься? – Из воздуха соткалась сестренка и встала рядом.

– Угу.

– Она действительно прекрасна, – имея в виду планету, высказала свое мнение рыжая.

– Не то слово, – согласился Илья. – Глядя на покрывало из облаков, на ум приходит ассоциация с невестой в фате. Она как бы красуется перед длительным расставанием.

– Грустишь?

– А сама как думаешь? – Голос дрогнул, спазм перехватил горло. – Грущу, конечно, но то, что было задумано, я сделал, пора возвращаться.

– Как считаешь? Справятся наши?

Вот так. Наши. Сестренка теперь тоже причисляет себя к землянам.

– Им придется, Ди, потому что иначе их уже ничто не спасет. Думаю, что справятся, а Зак им поможет.

– Он поможет. Хотя, если честно, хотел отправиться с нами. Однако понимает важность момента и чувствует себя обязанным перед древними хозяевами.

– Тогда точно справятся. Не могут не справиться. Просто обязаны.

– Раз ты так считаешь, то и я не буду сомневаться. Какие будут дальнейшие указания, Бешеный Лис?!! – Лихо вскинутая ладошка к виску и озорная улыбка на голографическом, но от этого не менее живом лице.

– По местам стоять, с якоря сниматься, – усмехнулся командир корабля, упомянув якорь, – мы возвращаемся домой.

– Лео, ты еще долго собираешься работать?

Илья посмотрел на жену. Зрелище было, прямо скажем, впечатляющее. Только что вышедшая из ванной комнаты и обернутая полотенцем, которое прикрывало минимум, она другим сушила густую, иссиня-черную шевелюру длинных волос, изящно склонив для удобства процесса голову набок. На открытых плечах в свете мягкого освещения россыпью алмазов блестели капельки воды.

Илюха откинулся на спинку рабочего кресла и с удовольствием, смачно так, до хруста потянулся, заставляя слегка одеревеневшие мышцы разогнать застоявшуюся в них кровь.

– Уже заканчиваю, Ори. Пять минут. А что? Есть предложения?

Женщина как-то загадочно улыбнулась и особым, таким слитным и плавным движением обернулась вокруг своей оси, демонстрируя себя более подробно со всех сторон.

– Как считаешь, я могу являться тем самым предложением?

И взгляд такой хитрый-хитрый.

– Ты не оставляешь мне возможности для сомнений. Раз такое дело, то я, пожалуй, закончу прямо сейчас.

– Я почему-то в этом не сомневалась. – Взгляд из хитрого волшебным образом трансформировался в победный. – Только это на тебя и действует безотказно. Кстати, ты не забыл, что завтра нам предстоит?

Лео Нов непонимающе уставился на жену. Так продолжалось несколько секунд, пока, наконец, в его взгляде не промелькнуло понимание.

– Забыл. Блин, как не вовремя. А есть возможность отказаться? У меня производственные поставки горят, смежники очередной раз свинью подложили. А тут еще со стапелей сходит новый носитель. Событие как-никак. Там тоже меня хотят видеть.

– И куда только Ди смотрит? – Взгляд жены становится чуть укоризненным.

Как по волшебству в помещении кабинета возникает третий персонаж.

– Да он неисправим. Если что-то задумает, из главного калибра не прошибешь. Ты думаешь, я ему не напоминала?

– Привет, подруга. – Ори улыбается, глядя на возмущенную физиономию. Кстати, ее собственный симбионт так и не развился в личность, хотя и был идентичен тому, что когда-то установили мужу. Видимо, чего-то не хватало. А вот чего, остается неизвестным. Может, симбионт все-таки не полностью идентичен был, или какой-то эмоциональной составляющей недостает. Тайна сия велика есть.

– Привет. – Ди тоже улыбается.

– Что поделаешь? – Жена заговорщицки подмигивает голографической собеседнице. – Какой достался, с тем и жить приходится.

– Ну, начинается. Могли бы хоть ради приличия косточки перемывать в мое отсутствие. Кстати, что за срочность?

– Для начала это желание императора. Он тебя очень уважает. До сих пор не забыл, как ты его гонял в хвост и в гриву.

– Тогда он был всего лишь курсантом-практикантом. И было за что.

– А он и не обижается. К тому же Иван обещал ему, что ты будешь. Они же дружат. Забыл?

– Странно, что об обещаниях сына я узнаю в последний момент.

– Так ты же вечно занят и отключаешь связь. Он со мной связался.

– Ладно, виноват. Проехали – так что там такого срочного?

– Дорогой, ты со своими железяками совсем отстал от жизни. Промышленность АЭСИ за твоими идеями не успевает. А между тем много чего происходит интересного, помимо технического прогресса.

– Ну и что интересного в очередном светском сборище?

– Во-первых, это не просто сборище, дорогой, а чествование знаменательной даты. День рождения императора, событие все-таки. А во-вторых, есть еще одна причина, и именно из-за нее ты нужен. Все ведь знают, что ты не любитель светских раутов. Тебя что, часто дергают?

– …

– Ну вот. Раз приглашают, значит, что-то важное. Как думаешь?

– Ну и что там могло случиться такого важного? Очередные переговоры с жагами, или снова «репты» активизировались?

– Да нет. С помощью империи жагам удается их сдерживать пока. Кстати, они тоже помнят твои заслуги.

– Да перестань ты. Какие там заслуги?

– А все. Это ведь благодаря тебе задуманной ими молниеносной войны не вышло, и опять же благодаря тебе сорвался прорыв рептилоидов на их территорию. Ведь именно с момента твоего возвращения из того похода было заключено перемирие. Чем не заслуга?

– Случайность.

Это была на самом деле случайность. Илья возвращался домой. Но не просто возвращался, двигаясь по наикратчайшему расстоянию. Он попутно производил разведку территорий, на которых могли проживать «зеленые человечки». Пришлось, правда, постараться, чтобы их сначала найти, но тут помогла информация, переданная Заком. В ней содержалась карта территорий их прежнего обитания. Устаревшая на миллионы лет, однако не утратившая актуальности. А случайностью было то, что уже в самом конце этого рейда, на очередном переходе, который проходил через территории, занятые жагами, Илюха вывалился практически посреди жаркого боя. Видимо, это был прощальный подарок земной красотки – Фортуны.

Жаги не зря отводили флоты, сворачивая войну с империей. У них появился новый достойный противник. И не то чтобы вооружение рептилоидов было превосходящим значительно, скорее нет, чем да, но вот во владении силами гравитации, которая по иронии судьбы у последователей Дара Жагера являлась основным оружием, эти затейники разбирались в разы лучше, сводя на нет всю мощь. Это как рыбу водой пугать, ну или ежа голой задницей. Уступая в мощности энергетического вооружения, «зеленые» за счет гравитационного способа передвижения превосходили в маневренности и еще в количестве, используя однотипную с жагами тактику носителей москитного флота. Да, они не знали о возможностях внутрисистемных переходов, но они и не гонялись за флотами. А провоцировали на атаку, разрушая инфраструктуры систем. Смысл скакать за мгновенно перемещающимся флотом, если нет такой возможности? Можно ведь и другими делами заняться, а защитники сами подтянутся, глядя на такое безобразие. Тактика безотказная. Жагам приходилось туго, но и они не пальцем деланные. Воевать умели. С трудом, но удавалось сдерживать наступление. Помогало еще и незнание противником полного функционала порталов, поэтому спрогнозировать направление очередного удара удавалось с большой долей вероятности.