армии и флота Скорпа, таможни и береговой охраны, налоги, пенсии, закладка новых кораблей…Дни растягивались и сжимались перед глазами, силы к вечеру оставляли меня, черные сны не приносили отдыха. Только приближающаяся Инициация и имперский бал заставили меня вынырнуть из этого омута ежедневных дел.

Статус: 4 месяца, 27 дней.

Все, довольно! Пусть королевский Совет берет на свои плечи тяжесть забот и ответственности. Им здесь жить и работать, им и управлять. Если совершат ошибки, ответят перед императором. Шорохом падающих листьев встретил похорошевший город праздничный день. Ничто не напоминало о днях боев и оккупации, ярмарки и карнавалы вывели радостных людей на улицы и площади. Дом Хранителя еще пах свежим ремонтом, поздние цветы пламенели на клумбах. Группа пугливой молодежи в нарядных одеждах прижималась к стенам большого зала. Я пригласил всех подойти к чаше и взяться за руки.

- Друзья мои! Запомните этот день, он определит ваш дальнейший жизненный путь. Чем бы вы ни занимались в жизни, постарайтесь пройти его достойно, принося пользу семьям и стране. Только искренность и жар юных сердец раскроют все ваши возможности, не загубите их! Да будет с вами благословение Кристалла Судьбы!

Фиолетовая спираль расширилась, охватывая всех присутствующих, когда я дотронулся до нее рукой. Яркие искорки вплелись в волосы девушек, заставили гореть глаза парней, рассыпались по дорогим нарядам. Небывалая легкость наполнила тело, мелодия звонких пузырьков отражалась эхом под высокими сводами. Спираль сжалась, оставив в душе светлую грусть по чуду.

- Прошу всех во дворец! Сегодня вы открываете бал, первый и самый главный в жизни. Пусть ничто не омрачит вам этот праздник, запретов не будет.

Молодежь с родственниками расселась по повозкам, парадный эскорт сопровождал их на всем пути. А я пригласил в свою карету девушку, отставшую от группы и оказавшуюся последней. Она задержалась, беседуя с несколькими маленькими птичками, доверчиво сидевшими на ее руке. Тонкие черты лица, глубокий омут синих глаз, длинные золотые косы, затянутые тонкой сеткой. Длинные пальцы, просвечивающие голубые жилки на белоснежной коже рук. Птички испуганно взлетели, стоило мне приблизиться. Девушка пугливо вжалась в угол, торопливо отдернув свою руку, когда я подсадил ее на высокую ступеньку.

Статус: Высокий, человек. Имя: Мариам Солана, виконтесса, 16 лет. Путь Духа – активен.

- Прошу, не бойтесь меня. Я не причиню вам никакого вреда. Наоборот, я чувствую ответственность старшего брата за всех, кого привел сегодня к Кристаллу. Расскажите о себе, пока мы едем.

- Я не знаю, могу ли я довериться вам, ваше императорское величество, после всех тех ужасов, что рассказывают о вашей жестокости к врагам.

- Разве вы мой враг? Я жесток, но справедлив, ничем не нарушаю древний имперский Кодекс. Не ищу личной выгоды, не опускаюсь до мести. Люди сами выбирают свой путь и несут ответственность за свои поступки перед небом и законом. Вы мне нравитесь и заинтересовали меня.

- Обещайте, что ничего не сделаете моим родственникам!

- Они отказались приносить имперскую присягу? Сотрудничали с Малатом?

- Нет, что вы! Мой отец принес клятву верности. Просто он не желает быть при дворе, его тяготит эта суета.

- Да кто он? Если все так, то ему нечего бояться.

- Он не участвовал в войне, когда напал король Малат. Графство Солана далеко от столицы, рядом с королевскими лесами. Отец откупился, принял новую власть. Он тихий мечтатель, поэт и художник. Хозяйство ведет матушка, управляет всем графством и командует отцом. А мне хочется нового, чего нет в нашей лесной глуши. Кровь Скорпа зовет. Мой отец, граф Солана, двоюродный брат покойного короля Реджинальда. Он уехал из столицы в глушь, не вернется сюда и при новой власти. Матушка сидит с младшими детьми, так что я здесь только с ее теткой. Приехали сегодня, еле смогли найти место в гостинице.

- Прошу, будьте сегодня моей гостьей и хозяйкой бала! Мне открывать его, а я никого не знаю во дворце. Обещаю не быть жестоким и сердитым. И можете позвать своих птичек.

Она кивнула, доверчиво позволила взять и пожать свою изящную тонкую руку. Жаркая волна томления и нежности затопила меня, заставила прилить кровь к щекам. Ее бездонные глаза, слегка припухшие губы и ямочки на щеках сводили меня с ума, я жаждал обладать ею! С трудом овладев своими чувствами, я отпустил длинные пальцы, откинулся на спинку дивана. Что со мной? Ведь я искренно люблю свою супругу и наших будущих детей, готов все сделать для их счастья. А может, не любовь, а чувство долга перед семьей и юношеское томление плоти заставило вступить в брак с Лаурой. Нет, я не брошу их, она моя законная жена, мать моих детей. Слишком долго я в походе, теперь я понимаю, что заставляет моих солдат искать маркитанток и веселых женщин в тавернах. Но и Мариам не отдам никому! Благородный олень с герба моих предков гордо вскинул голову и раздул ноздри, почуяв самку.

Мы приехали, я подал руку, выводя ее из коляски. Увидев дежурного лейтенанта, я подозвал его, дав распоряжение проводить девушку в гостевые покои. До бала оставалось два часа, и я вызвал полковника Леуса.

- Что с поисками королевской семьи?

- В темнице и тюрьмах их не было. Прислуга видела, что во время захвата столицы они оставались в замке. Допросы людей наместника ничего не дали. Скорее всего, маркиз Малат приложил руку к их исчезновению и гибели, но его уже не спросишь. Вся родня исчезла, их дома и имущество захвачены. Мы выставили новых владельцев, не зная, кто жил там раньше. Отрубив им пальцы, мы обрубили все нити, ведущие к возможным наследникам трона, простите заармейский каламбур.

- У меня есть одна претендентка, сегодня прошла Инициацию. Нужно срочно собрать всю информацию, все сплетни по семье графа Солана. Граф - двоюродный брат короля, отшельник и поэт. Я пригласил его дочь леди Мириам быть сегодня хозяйкой бала.

- Отправлю всех своих специалистов! До начала бала справимся.

Полковник Леус вышел, а я углубился в имперский Кодекс. Что в