бегать по своей базе в поисках подходящей бумажки вам точно не до загадок вселенной будет. Вы же выше таких мелочей. Вы мне скажите – вы еду закупили? А воду?

– Уважаемый Поп! – тон доцента похолодел: – Я провёл более трёх десятков полевых выездов. И поверьте мне – мы всё предусмотрели. Всю мелочёвку.

– Как скажите. – я пожал плечами. Мне то что? В конце концов я всего лишь кучер – довезу куда прикажут: – Хорошо, простите что оскорбил вас. Давайте прикинем. Сто тонн – ваша база. Оборудование сколько тонн?

– Сорок.

– О’к. Итого сто сорок. Что ещё?

– Каюты. Люкс, два полу люкса и два стандартных жилых отсека. Это ещё шестьдесят тонн.

– Всего две сотни тонн. Ничего так.

– У вас же транспорт? – его тон несколько оттаял: – И ваш друг сказал, что ваш корабль весьма вместителен?

– Верно. В крайнем рейсе я вёз двести сорок тонн. Из Сотиса сюда.

– То есть – места у вас хватит.

– Да. Куда летим?

– Сначала, вам надо будет прибыть сюда, в систему Zeta Trianguli Australis, на нашу Станцию, Дом Скитальцев.

– Прибудем.

– Тут мы загрузим оборудование, установим каюты и отправимся к нашей цели – в сектор Плеяд.

– Так. Стоп! – я хлопнул ладонью по столу: – Уважаемый Сеймор. Спасибо за ваш интересный рассказ и предложение, но я вынужден ответить отказом. Всего доброго.

– Но почему?!

– Вы же, точнее ваш Университет – он же Федеральный, да?

– Да.

– А Империя сейчас строит – и именно в Плеядах, новую военную базу. Как вы думаете, они будут рады увидеть представителей Федерации поблизости? Там рядом – для вашей информации, целый экспедиционный флот Империи.

– Наука выше мелочных разборок!

– Скажите это Имперским пилотам, когда они начнут атаку на мой корабль.

– И скажу! Они не посмеют стоять на пути прогресса! Мы же работаем на благо всего человечества!

– Почему-то я уверен, что посмеют. Ладно – даст Творец, оторвёмся, уйдём. Вернёмся к нашим баранам. Груз у вас две сотни тонн. От вашей системы до нужной планеты – сколько?

– Вы очень зря не доверяете научному сообществу. Я свяжусь со своими коллегами в Империи, и они обеспечат нам защиту от подобных атак.

– Ни в коем случае!

– Почему?

– Они моментом сдадут и вас и меня СБ Империи. А я уже имею некоторое, скажем так, не самый приятный опыт общения с ними и представление о стандартном Имперском правосудии. Так что – молчите, если хотите добраться до ваших руин. Сколько до них?

– Хм. Ваше недоверие…

– Сколько?

– Четыреста тридцать семь световых лет.

– А по ближе вы найти не могли? И не в Плеядах, желательно.

В ответ учёный только развёл руками.

– Ладно. Итак, две сотни тонн надо доставить за четыреста тридцать семь светолет. Выгрузить сто тонн и, спустя десять дней, отвезти назад шестьдесят тонн – ваши каюты и вас. Верно?

– В общих чертах да, но будут находки, да и часть оборудования мы не бросим, заберём с собой.

– Хорошо. Сто тонн везём назад. Верно?

– Ну, да, наверное.

– Хорошо. Даже не учитывая, что нам придётся сделать крюк, чтобы обойти Имперцев, такое путешествие будет вам стоить не менее двадцатки. Извините – дешевле ни как.

– Двадцать тысяч? Конечно! Отличная цена! Я немедленно прикажу перечислить вам эту сумму! Это просто…

– Миллионов. Двадцать миллионов.

Судя по транслируемой картинке – Сеймура вот-вот должен был хватить удар – сначала его лицо побелело, потом пошло красными пятнами, которые в свою очередь сменила синева. Всё время этого цветного шоу он беззвучно раскрывал и закрывал рот – точно, как выброшенная на берег рыба, прошу прощения за такое избитое сравнение.

– Сколько? – произнёс он сдавленным голосом, более-менее придя в себя: – Вы, наверное, оговорились?!

– Не оговорился. Двадцать миллионов – и это самая нижняя планка. Я из Сотиса мусор таскаю – так я там больше зарабатываю за один рейс. Дорога – короче, денег – больше. Так что, – я злорадно ухмыльнулся и с деланным сожалением развёл руками.

– Но у меня нет столько… Это… Эта ваша сумма… Она больше годового бюджета нашего университета!

– Сожалею дорогой профессор.

– Я – доцент. Кафедры археологии. Универс…

– Мне пофиг. – перебил его я: – Сумма озвучена. Вы готовы её оплатить?

– Но наука, исследования на благо человечества… – начал лепетать он.

– Извините, ээээ доцент кафедры не помню какого там университета, извините. Да, дорого, а что поделать? Вы хотите, чтобы я проделал путь в девять, а то и больше, сотен светолет задаром?

– Четыреста… – начал было археолог, но я не дал ему договорить: – А обратно? Пешком пойдёте?

– У меня и близко нет таких денег!

– Найдите спонсора. В крайнем случае – продайте ассистентку в рабство. Науки ради. У вас же есть симпатичная ассистентка?

В ответ он кивнул.

– Вот. Денег за неё вы много не выручите, но ваша совесть будет чиста – вы пожертвуете самым дорогим ради науки.

– Думаете поможет?

– Господи… Сеймор. Это шутка. Я по-шу-тил. Ясно? Ха-ха-ха! – я постарался изобразить милую и добрую улыбку, но ныне покойная Ариша была права говоря, что артист из меня хреновый.

– Не смешно, – мрачно глядя на меня произнёс он.

– Зато по делу. – моей руки коснулось что-то холодное и я посмотрел на стол – лужица оттаявшего инея сильно разрослась и своим краем дотянулась до меня: – Всё, мой дорогой учёный муж. Ищите бабло и выходите на связь. Пока я тут с вами трепался – у нас водка оттаяла, а мясо остыло. А мы, между прочим – только из рейса, голодные. В общем – будут деньги – заходите. Нету денег – проходите мимо. Адью! – я потянулся к сенсору выключения связи.

– Командир, – не дал мне отрубить связь Сергей: – Надо помочь науке.

– Кто ж спорит. Науке надо помогать. Когда у неё деньги есть.

Лицо доцента приняло совсем уж жалкий вид и теперь он с надеждой смотрел на моего оператора.

– Командир, – ради человечества можно и пострадать.

– Хочешь показать пример? Я – нет. Я уже настрадался. Тем более – бесплатно страдать. Нет уж. Увольте.

– Но Командир!

– Клён, – у тебя есть двадцать миллионов? Нет? Вот и помалкивай. И кончай жрать огурцы, я, между прочим – тоже их люблю.

– Ещё грибы есть.

– Вот и грибы отсюда. В смысле не лезь в разговор взрослых.

– Но…

– Никаких, но, – я снова потянулся к сенсору отбоя.

– Подождите, – как-то через силу произнёс археолог: – Подождите.

Он глубоко вздохнул и продолжил, опустив голову, отчего его голос звучал как-то глухо и отстранённо:

– Не думал, что я когда-либо предложу подобное, но обстоятельства… – археолог поднял голову и посмотрел