впереди, я позади – со стороны точь-в-точь конвой. У самого проёма шлюза я чуток задержался и оглянулся – пара его спутников стояли неподвижно и только стиснутые и прижатые к груди кулаки выдавали их эмоции. Изобразив на лице злобный оскал, я кровожадно щёлкнул зубами и скрылся в проёме.

– И что это было, док? – мы были в кают-компании и Сеймор сидел с кружкой Камитровского чая в руках: – Что за шоу ты там устроил?

– Понимаете, – он сделал небольшой глоток и закатил глаза в восторге от вкуса. Что ж, неудивительно, не зря этот чай считается лучшим в пузыре.

– Вы только не обижайтесь. Финансирование у нас скудное. Нормально только профессора получают, за часы.

– За какие часы? – не понял его я.

– За лекции.

– И в чём дело? Читайте.

– Если я, простите, мы, найдём там артефакт, или хотя бы привезём достойные находки – мне дадут кафедру.

– А эти двое кто?

– Студенты. С первого курса.

– Они-то вам зачем? Они же ничего не умеют?!

– Других не дали, – горестно вздохнул Сеймур: – Других жалко.

– А этих нет?

– Они по конкурсу поступили, не платники, понимаете?

– Не очень.

– Командир, – толкнул меня в бок Клён, и я поморщился – мой толчок у трапа он вернул с процентами: – Если что, их никто не хватится, и ущерба бюджету универа нет, понимаете?

– Теперь более-менее. – я почесал ушиб: – А речь ваша?

– Давай на ты, а? Тренировался я. Лекции то никогда не читал, вот и тренируюсь, когда время есть. Даже в душе.

Я представил его читающего лекцию в душе и помотал головой, отгоняя не самое приятное видение.

– Будем считать, что инцидент исчерпан. Но, если ты мне на борту устроишь подобное, – я медленно сжал кулак и поднёс к его лицу, для чего мне пришлось приподняться и перегнуться через стол: – Уловил?

Сеймор торопливо закивал и уже собрался что-то сказать, как раздался зуммер входящего вызова.

– Ну, какого чёрта! – я активировал монитор.

– Пилот Поп? – поинтересовался с экрана мужчина примерно моего возраста с короткой стрижкой ёжиком.

– Угу.

– Борт Анаконда. Золотой корпус. Вы наняты умником из местной обучалки для перелёта в какую-то дыру, где он, в компании других осквернителей могил, будет копаться в куче мусора?

Я злорадно покосился на доцента и произнёс:

– Угу, всё верно.

Этот мужик мне понравился со второй фразы.

– Старшина Серов, позывной Грей. Разрешите подеяться на борт, капитан?

Я уже было собрался величественно, как и подобает настоящему капитану кивнуть, как, оттолкнув меня, к камере протиснулся археолог.

– Ждите нас внизу, мы сейчас будем.

– Принято, – Грей кивнул и экран погас, завершая сеанс связи.

– Пойдёмте? – умник поднялся со своего места и с сожалением отставил в сторону почти пустую кружку.

– Не так быстро. Сначала вы мне расскажите – кто это? На рабочих они как-то не похожи.

– Я разве не говорил? – удивился Сеймор: – Я, на всякий случай, нанял нескольких крепких парней. Пойдёмте, не хорошо заставлять их ждать.

– Послушай, умник. – я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди: – Прошлую нашу беседу ты помнишь, чем закончил?

– Чем?

– Ты сказал, что тебе страшно.

– Я этого не говорил!

– Сеймор. Я не первый год по Галактике мотаюсь – читать между строк – обучен. Чего ты боишься? Говори, или – выметайся с моего корабля. Мы лучше дерьмо возить будем, чем с тобой в дерьмо влетим, сорри за каламбур.

– Поп. – он упёрся ладонями в стол и наклонился надо мной: – Я не знаю. Честно. Ну вот честно тебе говорю. Не знаю, что там может быть. Просто на душе как-то…

– Неспокойно?

– Да. Именно неспокойно.

– И ты серьёзно считаешь, что пара солдат тут помогут?

– Не знаю, – он покачал головой: – Вот честно – не знаю. Да и их не пара, отделение. Плюс твой беспилотник и корабль.

– Да уж. Внушительные силы, ничего не скажешь. Может заодно и галактику завоюем?

– Какую галактику?

– Эту. До соседней лететь долго. Я буду Императором. Тебя назначу Главным Мудрецом, а Клёна… Клён – визирем по кораблям будешь?

– Вам бы всё шутить, – как-то особенно тоскливо произнёс учёный: – А меня, у меня кошмары каждую ночь.

– Стоп! – я припомнил свои сны и отбросил шутливый тон: – Что именно тебе снится?

– Да я, по утру и не помню. Тьма опасная и – из неё, что-то лезет. Нечто. Страшное. Смерть. – он покачал головой.

– За ночь раза два, а то, бывает и три – просыпаюсь в поту, сердце заходится.

Он вздохнул: – И снотворное не помогает.

– Хорошее начало экспедиции. Ладно – я хлопнул ладонью по столу: – Всё это бред, Сеймор. От усталости. Ты, наверняка, вымотался, пока пробивал этот выезд. Ничего, прорвёмся. Где наша не пропадала! Пошли, – я встал и направился к выходу.

Около трапа нас поджидала небольшая группа людей – четверо сидело на объемистых баулах, а пятый неспешно прогуливался перед ними. Завидев нас, он обернулся к сидящим и рявкнул: – Отделение! Становись!

Сидевших эта команда буквально подбросила в воздух – не успели мы сделать и пары шагов, как в трёх метрах от края трапа они уже застыли в идеальной шеренге, вытянувшись по стойке смирно.

Старшина Серов, а я узнал его по изображению на экране, натянул серый берет и лихо надвинув его на правую бровь, сделал пару строевых шагов к доценту. Остановился, чётко зафиксировав последний шаг, и хорошим коммандным голосом, доложил:

– Господин доцент Сеймур! Отряд Серый Кулак построен. Командир отряда старшина Грей!

После чего он, всё так же чётко, развернулся и замер около опешившего от такой встречи археолога.

– Мда… Внушает, – пробормотал тот: – Ну, здраствуйте.

– Здрасть! – слитно рявкнула четвёрка, сохраняя стойку смирно.

Проняло даже меня, что уж говорить о доценте – его, похоже, контузило.

– Эээ… И… И что дальше, ээээ… Господин старшина Грей? – Сеймор повернулся к Грею: – Вам, наверное, надо их разместить, да?

– Да, помещение готово?

Сеймор повернулся ко мне: – Капитан, каюты, я предполагаю, уже смонтировали?

Я неопределённо пожал плечами и активировал комм. Да, отчёт местных механиков уже поступил, правда перечень установленных кают отличался от согласованного, но это меня особо не удивило – я уже представлял, что этот рейс будет полон неожиданностей.

– Смонтировали. В какую их?

– Нам обещали стандарт, на десять человек, – немного напрягся старшина: – Нам место надо, для тренировок.

– Есть такой блок, – я сверился с отчётом.

– Клён, – я подозвал оператора и показал ему место входа на плане Анаконды: – Вторая палуба, от трюмной двери, первая по левому борту. Проводи господ в их аппартаменты и возвращайся.

– Будет исполнено, капитан, – он изобразил отдание чести,