— Я так и делаю, — напомнила я, выбирая цвет пояса. — К тому же Броня на меня новый "маячок" повесил, ты же знаешь. Плюс Крич круг защитный начертил…

— Некро Крич, — автоматом поправил Черныш.

— Да что это всех так волнует? Ну, некро Крич. Но ты же вообще зовешь меня "Эр".

— Я — другое дело, я — фамильяр, я могу себе позволить фамильярности. Ты мне не чужая. Но общество обязывает. Ты будешь маску делать себе или нет?

— А?

— Бал-маскарад, — объяснил кот.

Ну, здорово. Хотя — у меня же заклинание для пошива — действительно здорово.

Февраль пролетел как-то быстро и вот уже передо мной какой-то там эльф, требует амулет-усилитель к его усилителю. Приняла заказ, пообещала к апрелю и отправилась на бал. Черныш все никак не отпускал.

— Будь осторожна. И не ходи одна по коридорам. И вообще — я там побуду.

— Да расслабься, папуля, — лишь хмыкнула я.

— Тебя трижды пытались убить. Все серьезно.

— Да. Пока.

Черныш хотел еще что-то сказать, но не успел, я выскочила в коридор и отправилась на бал. К счастью, карту выдали, найти смогла самостоятельно и почти не заблудилась.

Что представлял собой бал-маскарад в магическом Университете? Нечто необычное это точно. Народу тьма — оказывается, он вообще существует, этот народ. Просто никто ни с кем особенно не пересекается, вот и все.

Было приятно немножко расслабиться и отвлечься от постоянных занятий, и я даже подумала, что хорошо устраивать подобное мероприятие весной, когда уже вот совсем нет сил.

Девушки были в прекрасных платьях, мужчины — ну в чем-то тоже праздничном. Некоторые ходили почти в платьях, некоторые в чем-то вроде кильта, кто-то выбирал ливреи и камзолы, украшенные рюшечками, а Кронпринц торжественно пришел в мантии с подолом, тянущимся за ним следом еще минут пять после.

Играла неизвестная по понятным причинам мне музыка, но под нее хотелось вальсировать. Каким-то образом меня нашел, узнал и пригласил на танец некро Крич, что было приятно. Обязаловки идти парами не было, но и стоять весь вечер как истукан не хотелось.

Парочка "сделаймнеамулетвнеочередияособенный" все же нашлась, но в остальном — вечер проходил волшебно.

И вот Крич сообщает, что в соседнем зале проводится спарринг нежитенышей и спешит туда, я вроде тоже собираюсь, не зная, что еще делать, но тут меня за руку кто-то ловит, и я замираю. Эмоция, которая пробила меня мгновенно, заставила узнать это чувство. Обернулась — Мастер теней в черной изящной маске. Так, спокойно, дышать тоже иногда следует.

Улыбается мне и приглашает на танец. Ох. Неужели? Неужели он ждал бала? Мог бы, конечно, и пригласить, но да ладно.

Мы начинаем наш танец медленно, а я подмечаю буквально все: его загадочные глаза, наполненные для разнообразия чем-то близким, понятным, откликающимся в моей душе бурей восторгов. Держит так трепетно, прижимает к себе, вспоминаю наш с ним поцелуй и невольно улыбаюсь.

— Ты очень красива в этом платье, — шепчет мне он, пока мы движемся под опьяняющую музыку.

Смотрю на него, допускаю мысль, а он наклоняется ближе и касается моих губ. Ох. Я как будто взлетела в небо, настолько пронзительным был его поцелуй. Отстраняется, выдыхаю, понимаю, что нужен воздух, очень-очень нужен воздух…

Берет меня покрепче, снова прикасается губами, а потом нас поглощают тени, и мы вдруг оказываемся в моей комнате. Что? Как-то все так внезапно… но что-то… что-то не так… но… что? В последний миг замечаю отблеск чего-то иного в магии теней, ахаю и смотрю на Мастера теней — улыбается, не подает признаков, что что-то не так.

Вот гад.

Резко срываю его маску, и иллюзия развеивается.

— Кан, — Кричу, а он не орет в ответ "иль Кан", значит тоже иллюзия.

Ну да, ведь только иллюзия может исчезнуть. Очевидно, что и перенестись…

Но вот, что меня удивляет, так это его намерения. Внезапно резко берет меня и роняет на кровать. Сопротивляюсь, но иллюзия Кана настойчиво наваливается сверху. Так, это что? Его новая тактика? Взвизгнула и ударила его по лицу, а он снова тянется, пытается поцеловать…

Громкие шаги в коридоре — дверь распахивает, и настоящий Кан немедленно развеивает иллюзию. Делая тяжелые глубокие вздохи, лежу на кровати и смотрю на предателя. На удивление он не самоуверен, можно даже сказать, совсем наоборот.

Шагает ко мне.

— Прости, — извиняется он. Чего? — Это… эмоциональная копия. Я… я не думал, что она… так… прости…

Медленно соображаю, додумываю, затем во мне вскипает злость. Поднимаюсь с кровати и подхожу к Кану — он кажется готов к любому наказанию. Со всего маху залепляю ему звонкую пощечину.

— Как ты посмел? — Кричу визгливо, но как умею. — Использовать…  — Не могу даже этого произнести, только яростно выдыхаю. — Как ты мог?

— Я не хотел ничего плохого, — извиняется и мне даже кажется, что искренне. — Это… было ошибкой.

— Ошибкой было полагать, что в тебе есть хоть что-то хорошее.

Кан силится что-то сказать, но я упираюсь ладонями ему в грудь и выталкиваю за дверь. Он продолжает рассыпаться в извинениях, а я лишь захлопываю перед ним дверь.

Черт возьми, вот я лопухнулась. Развесила уши, тоже мне. Черныш же говорил — будь на чеку, а я все "хи-хи" да "ха-ха". А если бы это был охотник?

Делаю глубокий вздох и немножко успокаиваюсь. Какими бы не были намерения иллюзии Кана, все-таки радует только одно: Броня не пришел на помощь, а, значит, убивать меня Кан не собирался. Слабое утешение, но все-таки.

Какое унижение. Знаю, надо было слушаться кота (как бы странно это не звучало) и быть осторожнее. То чувство, когда твое домашнее животное умнее тебя. Ну как я могла не подумать об этом??? Ведь Мастер теней самоустранился, насколько это было возможно, и нес свой пост с гордостью, мол, "я тут не при делах, только обучаю". Чего я повелась?

Черныш вернулся поздно, отчитал меня за то, что я исчезла из его поля зрения, он ведь бдил. Но мне было стыдно рассказывать правду, вот я и пошла шить себе платья. Нашила целую тонну, шкафа мало было.

Замечательное заклинание расширения пространства могло бы решить проблему, если бы заклинания не были моей не очень сильной стороной. Но хорошо хоть нашла чем занять вечер, а то этот кошмар никак не хотел выходить у меня из головы.

Кана не было, чему я была рада. Но вот на следующий день он караулил меня в коридоре. Тот случай, когда готов расцеловать Мастера теней и вовсе не потому, что он такой симпатичный. Поэтому тоже, конечно, но благодаря ежедневным занятиям я нашла порталы и уже практически беспрепятственно перенеслась тенью на кухню, что-то спокойно поела и вернулась обратно в комнату. Внутрь он не ломился, а то, что я ходила порталами из теней, не знал. Вот и славно.