– Когда это? – нахмурился Алексей.

– Да в тот же день, помнишь, когда ты меня попросил не приходить? Я спустилась и подождала его у выхода, вроде бижутерию рассматривала. Он и подошел. Слово за слово, обменялись телефонами…

– Встречались? – холодно спросил он.

– Конечно. Нужно ведь мне было понять, что это за тип, – Лариса поудобнее устроилась у него под боком, – выяснить, как он напал на след… Надо же знакомым сообщить, чтобы остерегались.

– А мне – не надо?.. – начал было Алексей, но тут же осекся, сообразив, что о своей сущности еще сегодня и не подозревал, а следовательно, просто не поверил бы в такой рассказ. – Извини.

– Да ну, брось… К тому же я просто не успела, – виновато произнесла она. – Все думала, как бы лучше начать разговор. Ты ведь то психуешь, то в упор очевидного не видишь, решил бы, что я придуриваюсь… Ну а пока думала, позвонил мне этот тип и прямо заявил, мол, все о нас знает, так что лучше бы мне явиться по адресу, пока он не пристрелил одного лопоухого. Угадай, кого?

– И ты пошла? – не поверил своим ушам Алексей. – Нет, Ларис, ну я все-таки не щенок, чтобы какой-то цивил меня голыми руками взял, и не идиот, чтобы на подобное купиться! Конечно, скажи он, что ты у него в заложницах, дело другое, но проверить-то я мог! Позвонить тебе, а если что – хоть нашему участковому или твоему знакомому капитану!

– Цивил был с ружьем, – напомнила она. – Тем более, я тебе звонила, а ты не отзывался, на смски не отвечал… Я и подумала, что рано или поздно встретиться с ним придется, почему не сейчас?

– А в магазин ты позвонить не могла?

– У вас там занято постоянно было, – ответила Лариса, и Алексей хлопнул себя по лбу. Сам же полдня договаривался с поставщиками и уточнял ассортимент! Потом еще постоянных клиентов обзванивал, кто просил сообщить о поступлении чего-то определенного или оставлял заказ…

– И ты решила подставиться под пули?

– Ну, я не рассчитывала, что он сразу начнет стрелять. Обычно они любят поговорить.

– Обычно?..

– Серый, ты думаешь, он такой уникум? Их не меньше, чем нас. Просто кто-то предпочитает выпустить зверя, а кто-то его убивает. А потом начинает убивать чужих зверей, потому что у него вот тут, – она приложила ладонь к его груди, – пусто. Не знаю точно, что такими движет, зависть или ненависть, но, поверь, их достаточно. С другой стороны, кое-кого в самом деле нужно отстреливать.

– Хочешь сказать, есть нормальные охотники, а есть… одержимые? – припомнил он слово.

– Точно.

Алексей вдруг спохватился:

– Ларис, если он тебе звонил, так ведь у него номер остался! Проверят звонки и…

– Серый, ты будто детективы не читал, – фыркнула она. – Что ж я, совсем глупая, настоящие номера ему давать? Купила симку с рук, вот и все. Кстати, надо ее изничтожить, хорошо, что напомнил!

Алексей помолчал.

– А что теперь? – спросил он наконец.

– Не знаю, Серый, – серьезно сказала Лариса, заглядывая ему в лицо. – А разве что-то изменилось? Нет, правда?

– Сам не знаю, – негромко ответил он. – Вроде бы и ничего, только… Я все равно не верю.

Девушка промолчала, только погладила его по щеке.

– Давай спать, Серый, – произнесла она. – Утро вечера мудренее.

– Мне опять к стенке? – провокационно спросил Алексей.

– Зачем?

– А как же серенький волчок?

– Так он уже пришел, – улыбнулась Лариса. – Он здесь. Потуши свет, ладно?

Он привстал, дотянулся до выключателя, и комната погрузилась в полумрак: луна светила ярко, а жалюзи Лариса не закрывала. Впрочем, Алексей уже и сам привык засыпать при лунном свете, исчезла та тревога, что мучила его поначалу.

– Ларис, а ты сама… как? Ну… – он не нашел слов и замолчал.

– Да как-то… – она медленно водила пальцем по его плечу. – Я маленькой еще была, болела тяжело. Чем, до сих пор не знаю, диагноз так и не поставили. Варианты были – от лейкемии до каких-то вовсе экзотических болезней, словом, перспективы безрадостные… Родители со мной сидеть не могли, работали, в больнице долго тоже не держали, так что я у бабушки лежала. Вот она мне все и пела эту колыбельную… Что ты дергаешься?

– Ничего, – солгал Алексей. – А дальше что?

– Дальше… кошка меня спасла.

– Одна из этих? – он кивнул на улегшихся в ногах кошек.

– Нет, что ты. Бабушкина, их обеих давно в живых нет. Обыкновенная деревенская мурка… Ее гоняли – мол, заразы нанесет, а она все равно прошмыгивала в дом и устраивалась у меня под боком, мурлыкала. И смотрела куда-то… – Лариса помолчала. – Я тоже стала туда смотреть. И увидела его…

– Кого?

– Щенка. Смешного такого, лопоухого… – она снова умолкла. – Я уже не помню толком, как это было. Кажется, я стала звать его к себе – ну что он там сидит у двери, неприкаянный такой, явно голодный… Он, то есть, конечно, она подходила все ближе и ближе, а когда я однажды назло бабушке легла с краю… Словом, я больше не болела.

Алексей молчал, перебирая ее мягкие волосы.

– А твои кошки…

– Сразу поняли, кто ты такой, – улыбнулась Лариса. – Я все же сомневалась, но их не проведешь.

– Они разве не должны бояться?

– Кошки никому ничего не должны, – ответила она и, протянув руку, поймала за шкирку полосатую. – Эта вот… Я ее нашла в подъезде. Помнишь, там под почтовыми ящиками коробка для бумажек стоит? Вот в ней… Достаю квитанции, слышу писк из этой коробки… Какая-то сволочь сунула котенка в пакет, завязала и выбросила. Ну я и забрала, думала, пристрою, только она сама пристроилась!

Полосатая кошка мяукнула, прошлась по хозяйке, задравши хвост, и угнездилась на подлокотнике.

– А эту, – указала Лариса на палевую красавицу, – я украла.

– Как?

– Да просто. Она жила у одной моей знакомой с предыдущей работы. Я как-то пришла к ней в гости на день рождения, пошла руки вымыть – а под ванной эта красотка сидит. Я спросила, мол, что так? Хозяйка сказала – злющая, на гостей бросается, на хозяев тоже, вот и запирают ее… Ну, я подождала, пока все перепьются, взяла кошку подмышку и ушла… – Лариса улыбнулась. – Хозяйка потом ругалась, мол, кто-то дверь оставил открытой, вот кошка и улизнула в подъезд.

– У тебя какая-то патологическая страсть воровать животных. Что кошку, что Джека…

– А ты полагаешь, им стало хуже?

– Нет, – ответил Алексей. – И мне хуже не стало. Я… Ларис, я даже не знаю, что это, почему, и… не знаю, как сказать!

– Ну и не говори. Я будто сама не вижу, что ты хромать почти перестал, – серьезно сказала она. – Всё пройдет, Серый. Ты только не бойся… И давай спать, я отключаюсь…