– Лёша! – окликнула его Елена Матвеевна, когда он завернул по пути в магазин – вчера было не до готовки, так хоть колбасы на перекус взять, а то в фуд-корте дороговато обедать. – Ты что-то совсем запропал!

– Доброе утро, – сказал он, – да вот… На квартиру желающих пока нет, а мне что там делать? Кстати, запах-то?..

– Пропал, Лёша, совсем пропал, – покивала старушка. – Ну так еще недели две назад крыс поморили, еще немного попахивало, а тут раз – и ничего. Видно, сильная химия!

– Да, главное, чтобы собаки с кошками не потравились, – серьезно ответил Алексей. – Извините, Елена Матвеевна, на работу опаздываю…

– Беги-беги, конечно! – кивнула она и вдруг осеклась. – Лёшенька, а ты же… ты… как так…

– Я побежал, – улыбнулся он. – Не то правда опоздаю!

Алексей еще увидел отражение соседки в стекле двери – та потрясенно качала головой и мелко крестила его вслед. Спохватившись, Елена Матвеевна крикнула:

– Лёша, а Жорка квартиру-то продал!

Он не сходу сообразил, что речь идет о так называемом профессоре Тарнопольском, просто кивнул в ответ и запрыгнул в подошедший автобус. Можно было и пешком пройтись, но под мокрым снегом с дождем разгуливать как-то не хотелось.

На работу Алексей поспел аккурат к открытию – Саша только-только отключил сигнализацию и отпер двери.

– Извини, припоздал, – выдохнул он, скидывая куртку и начиная открывать витрины.

– Да ладно, с утра все равно никого, – махнул рукой Саша. – Ты чего такой взъерошенный?

– Опаздывал, пришлось поднажать, – улыбнулся Алексей. – Еле догнал автобус.

– Серый, а ты же… – тот осекся. – Извини, но ты ж здорово хромаешь…

– Подлечился – перестал, – пожал плечами Алексей. – Дело житейское.

Может, Саша ему и не поверил, но с вопросами больше не приставал.

Торговля сегодня не шла, и, посоветовавшись, они решили закрыться пораньше: что толку торчать за прилавком, если даже праздные зеваки не заглядывают? Дядя Гена бы осудил, но все еще не вернулся из отпуска, поэтому заговорщики закрыли и опечатали витрины, опустили металлические жалюзи, заперли двери и включили сигнализацию.

Алексей еще прошелся по торговому центру – присматривал что-нибудь симпатичное в подарок Ларисе. Увы, цены кусались, даже несчастный шарфик (красивый был оттенок, как раз к ее синему весеннему пальто!) стоил запредельно дорого. Алексей подумал, плюнул и купил этот злосчастный шарф. Не дороже денег, подумал он, а Лариса обрадуется, она любит эти дамские финтифлюшки…

Лариса позвонила, когда он шел домой.

– Серый, тут натурально кино и немцы, – сказала она со вздохом. – Все против всех. Мама против Леры, Лера против мамы, брат пытается соблюдать нейтралитет, папа против всех – его достали. Так что, скорее всего, я ночую тут… Не скучай! Или приезжай, а?

– Зачем? Вам там недостаточно весело? Или ты хочешь отвлечь огонь на себя? Ну и меня заодно? – засмеялся Алексей. Помолчал и добавил: – Я бы приехал, только не знаю, куда.

– Ну вот, такой план сорвался! – хихикнула Лариса. – Ладно, я их угомоню. Погладь от меня кошек, ага? Все, я пойду, а то они опять завелись на ровном месте…

– Удачи, – искренне пожелал он и сунул мобильник в карман.

Кошки выразили неудовольствие – Лариса обычно приходила раньше и кормила их вовремя, – однако, наевшись, смилостивились и полезли Алексею на колени. Он не возражал – включил старый фильм, с удовольствием смотрел его под горячий чай и кошачье мурчание… и вздрогнул от неожиданности, когда зазвонил городской телефон. Чертыхнувшись, он спихнул кошек на диван, поставил фильм на паузу и пошел за трубкой. Нет бы сразу рядом положить!

– Лара, привет! – раздался в трубке мужской голос, стоило ответить на звонок. – Я…

– Ларисы нет дома, – флегматично сказал Алексей. – Ей что-нибудь передать?

– А вы кто такой? – резко спросил незнакомец.

– А вы? – резонно поинтересовался Алексей.

– Я ее друг, – обтекаемо ответил тот. – Так, послушайте, вы, я жду ответа!

– Ждите, – фыркнул Алексей и отключился. Подумал и убрал звук на минимум – пусть хоть обзвонится. Лариса и на мобильный может позвонить.

Забавно, но у него даже мысли не возникло приревновать и кинуться выяснять, что это может быть за тип да чего ему надо. Лариса была как ее кошки – бродила сама по себе, делала, что хотела, отвечала за тех, кого приручила, а дальше – хоть трава не расти…

Кошки молча согласились и снова стеклись к Алексею: палевая улеглась на грудь, полосатая на колени. Они уже приняли его в свою стаю и даже позволяли некоторые вольности, хотя поначалу сторонились протянутой руки.

Фильм закончился, и под финальные титры Алексей лениво размышлял – посмотреть еще что-нибудь или лечь спать. Рановато по его меркам, еще и полуночи нет, но если включить другой фильм, то раньше двух, а то и трех он не ляжет, а если завалиться прямо сейчас, то придется просто пялиться в потолок… Тут он вспомнил, что есть такая штука, как сериалы – одной серии как раз хватит на часок, и стал выбирать что-нибудь в меру затягивающее. А то было уже раз – решил глянуть один эпизод, потом второй, а очнулся в пять утра. Хорошо еще, тогда он не работал и мог отоспаться днем, а то заснул бы на ходу…

Кошки вдруг насторожились, и тут же грянул дверной звонок.

– Кого черти принесли на ночь глядя? – пробормотал Алексей, вставая. Палевая даже не подумала пошевелиться, пришлось нести ее с собой. Полосатая побежала следом.

Хорошо, если это участковый или сосед, а… А, собственно, кто еще может прийти? У Ларисы свои ключи, вдобавок она отзвонилась и сказала, что уже однозначно ночует у родителей. Собственно, на этом настоял Алексей – она-то рвалась за руль, но он настоятельно попросил потерпеть до утра. На ее «жигуленке» ночью на трассу выезжать было бы страшно даже ему.

В дверной глазок никого видно не было. Звонок, однако, надрывался. Судя по всему, человек за дверью знал, как встать, чтобы его нельзя было рассмотреть.

Алексей пожал плечами и отпер замок. Чувства опасности не возникало, кошки не ерошились, стало быть, опасаться пока нечего.

– Вы кто? – спросил мужчина, державший руку на кнопке звонка.

– А вы? – поинтересовался Алексей, узнав голос недавно звонившего человека. Палевая кошка зашипела и начала мести хвостом – было щекотно, и Алексей спустил ее на пол.

– Вам какое дело?

– А вам? – Алексей подождал, пожал плечами и добавил: – Ну, раз сказать нечего, то доброй ночи. Я уже спать собрался.

Незнакомец перевел взгляд на его изуродованный свежими шрамами бок и исполосованные ноги (по случаю отсутствия Ларисы Алексей щеголял в одних трусах, чего при ней себе никогда не позволял), и отступил на шаг.