истощены, что изловить их оказалось пустяковым делом. Самым забавным было то, как у графа исказилось лицо от злости, когда я пришёл за ним. Он походил на агрессивного хорька с недельным запором.

— Никогда не видела хорьков с запором, — вмешивается Алисия, отпивая пиво из большой кружки.

— Я тоже не видел, но думаю, они выглядят именно так, — говорю ей.

— В следующий раз, в атаку пойду в шлеме с опущенным забралом, — проворчал Рузельтон.

— А если тебе ноги отрубят, — отвечаю ему. — Шлем не поможет. Ведь не всегда можно предугадать, что произойдет.

— Джон, ты в курсе, что совсем не умеешь успокаивать? — нахмурился Рузельтон.

— Да, он в курсе, — ответила за меня Алисия, слегка захмелевшая. — Кстати, Джон, у меня идея. Может, нам перебраться жить в этот замок? Тут так красиво, и он такой большой. В несколько раз больше нашего.

— Моя дорогая любительница пива и странных книг, — кладу ей руку на плечо. — В мои планы не входит закрепиться и обжиться, пусть даже в самом лучшем замке округа. И я не особо волнуюсь о том, что потом случится и с моим замком. Ты же знаешь, какие у меня задачи, — напоминаю ей. — Всё это я делаю ради возвращения домой. Оставаться в этом мире навсегда мне уж точно не хочется.

Глава 14

В длинном коридоре Арданского замка эхом разносятся мои шаги, и мне слышен доносящийся гул голосов из большого зала. Неужели все союзники уже успели позавтракать в такую рань?

Мы с Алисией едва успели проснуться перед собранием. Ну, это и понятно: ночью мы мало спали, я делился с ней энергией и не только…

Алисия, идя рядом и держась за мою руку, протяжно зевнула.

— Джон, больше я с тобой во время военных походов спать не буду, — заявила она, когда мы приблизились ко входу в зал. — Иначе я буду как сонная муха.

— У меня к тебе такая же претензия, но что-то мы рано начали ворчать, как старики, — усмехнулся я. — Во всём виноваты люди этого графа. Какого чёрта их было так мало? Если бы кто-нибудь из них удивил своей силой, я бы был рад.

— Это ты о том, что смог бы получить больше энергии после их убийств? — уточнила Алисия.

— Ага, — пропуская её вперёд, ответил я. — А ты тоже виновата: так много арданцев уничтожила, что мне и остальным почти ничего не осталось.

— Да это и к лучшему, ведь вы с Айко безумные соревнования на скорость устроили, — шурша своим платьем по залу, заметила она.

— И чем тебе наши с ней соревнования не нравятся? — махнув рукой, я поприветствовал всех собравшихся в зале аристократов и своих людей.

— Может хватит уже стараться обогнать её в скорости по совершению убийств, — закатила глаза Алисия. — Каждый силён в своём: ты стратег и у тебя есть свои уникальные способности, а Айко с детства учили скрытности и неуловимости. Поэтому она очень ловкая и бесшумная.

— Я всё это понимаю, Айко — профессиональная убийца. Но ты можешь говорить что угодно, а я всё равно продолжу соперничать с ней: мне это нравится, — отвечаю Алисии и отодвигаю для неё стул за длинным столом.

Усевшись за ней следом, предлагаю не обсуждать эту тему. Судя по взглядам союзников им уже не терпится перейти к главному. Алисия молча разводит руками и перестаёт спорить со мной. Обведя взглядом собравшихся, вижу, что лица у всех чертовски довольные и бодрые.

— И зачем вы в такую рань решили собраться? — задаю вопрос всем.

— Мы думаем, что пора обсудить, что делать дальше, — начинает первым Рузельтон. — Ещё хочу сообщить тебе, Джон, что удерживать этот замок до прихода нового владельца согласились барон Аластар и виконт Рохан.

Я сразу же в уме просчитываю, сколько у них воинов осталось после битвы. Да, их достаточно для охраны, но к чему они мне об этом сейчас говорят?

И тут за столом напротив, с предложением заговорил знакомый мне барон.

— Мы тут пораскинули мозгами, Джон, — улыбнулся он мне, почесывая свои щеки, покрытые рыжей щетиной. — У нас всё удачно складывается на границе. Давайте прямо сегодня, не откладывая, отправимся ещё к какому-нибудь замку или крепости. Если не будем медлить, то так мы сможем заполучить много земель.

— Действительно, — тут же ответил один виконт, два раза кивнув после его слов. — У нас есть карта с замками, возможно, на ней и нет всех владений арданских, ведь она не нова. Но можно просто идти по прямой и сносить всех на своём пути.

Теперь, кажется, пришло мне время удивляться. Что это значит «сносить всех подряд?» Мои союзники, похоже, головой вообще не думают, а легкая победа вскружила многим голову. Ведь нарваться можно на что угодно, а я вовсе не всемогущий и мне не хочется тратить все силы на это.

У меня есть определённые преимущества, по сравнению с остальными аристократами. Благодаря дятлам, которые проводят отличную разведку с воздуха, я до мельчайших деталей знаю о вражеских передвижениях. Именно поэтому мы успешно пробираемся по территории Ардана, перемещаясь от одной точки к другой, избегая крупных скоплений противников. Даже неожиданные атаки мы наносим благодаря данным, полученным от этих пернатых разведчиков. Владея информацией, мы всегда на шаг впереди. Кроме того, Кракен способен учуять магические ловушки, наложенные некромантскими рунами, и обнаруживать системы наблюдения из артефактов, как те, что встречаются в горах. Один неверный шаг — и незаметные артефактные лучи обнаружат тебя, привлекая врагов, как коршунов. Но Кракен может разрушать эту магию, поглощая её.

Наши успехи в основном связаны с этими факторами. Однако продолжать атаковать арданские земли на границе, в текущей ситуации было бы крайне неразумно. Согласно последним докладам дятлов, я не вижу ни одной точки, где можно было бы нанести неожиданный удар или пробраться незамеченными.

— Если мы сейчас продолжим военный поход по границе, нас могут разбить, — высказался я в ответ на предложения союзников и объяснил им причины.

Мои аргументы произвели впечатление. Никто не стал спорить: они доверяют мне, опираясь на наш совместный опыт в боях. Придётся ждать и надеяться, что враги скоро перегруппируют свои силы, и тогда мы сможем продолжить поход.

Ториан