стене, я принялся неспешно обрисовывать ему план действий. Войско арданцев, хоть и находится неподалёку, но заметить его не так просто. Они стоят лагерем в устье реки, вдали от дороги, находящейся за лесом. Я подробно объяснил графу, как их найти и откуда лучше атаковать. Также сообщил, что каждому из его отрядов я выделю в помощь по сотне гвардейцев. Вместе с ними они без проблем смогут разбить противника.

Но моя цель не в том, чтобы уничтожить всех арданцев. У меня на них другие планы…

Я хочу, чтобы люди Мельброка и гвардейцы разбили лагерь арданцев, уничтожив часть из них. При этом, какая-то часть врагов, скорее всего, бросится наутёк. Тогда-то, за них возьмусь уже я со своими гвардейцами.

Уточнив для графа все эти нюансы, я попросил его не затягивать с выполнением плана.

— Скоро вечер, — сказал я. — Пусть твои воины хорошенько их отметелят. После, уже я нагоню уцелевших со своими людьми.

— Прямо сейчас могу свои отряды отправить, — спокойно ответил Мельброк.

— Тогда по рукам, — отвечаю, пожимая ему руку. — Я тоже пойду готовиться к атаке.

Отлично, что моё чутьё меня не подвело: граф оказался разумным человеком, прекрасно понимающим, что будет лучше для всех. Но самое главное, что мне понравилось, что ему не понадобилось долго раздумывать над моим предложением, в отличие от большинства мальзаирцев. Я давно заметил за ними такую черту: они долго думают и не всегда способны действовать быстро.

Наверное, это всегда так: когда люди переезжают в новое место и начинают многое с нуля, они становятся более решительными и активными. Это я знаю по себе.

Ночью

Где-то во тьме на дереве ухает филин. Едва только мы, пробираясь в лесу сквозь деревья, с отрядами гвардейцев и союзников, вышли на опушку, я не смог сдержать улыбки, посмотрев на свою тысячную гвардию енотов. Они выглядели так забавно в своих маскировочных жилетках, сливающихся цветом с травой, с множеством кармашков и повязками на головах. Я всегда знал, что эти костюмы пригодятся, а кармашки и подсумки снизу, окажутся полезными.

Всё это благодаря моей задумке, и вдохновению от Айко, которая мастерски стреляла дротиками. Дед разработал новое сонное зелье, и более эффективное, от него враги будут настолько заторможены, что их легко удастся связать и взять в плен.

Люди Мельброка неплохо потрепали арданское войско, и теперь выжившие скрылись в лесу, пытаясь собраться с силами и подлечиться. Дятлы насчитали до семи тысяч воинов. Теперь-то тепленькими мы их и возьмём. Они явно не ожидают повторного нападения, и слежку за собой не замечают.

Зрением Кракена я уже разглядел их очертания за деревьями. Эти крысы сидели тихо, разговаривая шепотом и накладывая бинты.

— Постарайтесь никого не убивать, — обратился я к гвардейцам. — Ваша задача: только пленить их. Убивайте лишь тех, кто попробует сбежать. Остальную работу сделают еноты.

— Постараемся, Джон, — ответил мне Квазик, шмыгнув носом.

Я вновь обратил внимание на свою тысячную гвардию енотов и сделал замечание Рико, чтобы он никого не убивал. Он скорчил недовольную морду, закатывая глаза.

— Рико, я серьёзно. Если ослушаешься, больше на задание тебя не возьму, — пригрозил я ему.

Волосатик дерзко посмотрел на меня, но всё же кивнул. Мысленно отдав приказ к атаке, я наблюдал, как еноты быстро и бесшумно стали прокрадываться вперёд. Айко и Квазик тоже рванули за ними.

— А вы куда? — спросил я. — Будете арданцев с другой стороны зажимать.

— Джон, я не буду убивать, а только дротики выпускать, — сказала Айко и пошла дальше, не слушая меня.

Ей я верю, а вот как будет вести себя Квазик. Ладно, черт с ним, пускай тоже выходит на позиции.

Схватка уже началась и набирала обороты. В лагере врагов поднялся переполох.

— Какого хрена! — донеслось оттуда. — Эй, очнись! — раздавался крик.

— Что с ними такое? Вы же не ранены! — кричал ещё кто-то. — Что происходит?

— Черт, они все валятся с ног!

Я подкрался ближе с гвардейцами и стал наблюдать за действиями противников. До них только сейчас дошло, что их обнаружили.

— Клянусь, на нас кто-то напал! Смотри, у него дротик в шее, — кричал кто-то из них, размахивая руками.

— Строимся в несколько кругов! — громко отдал приказ их главный.

Еноты, пританцовывая, чтобы не умереть со скуки, передвигались в траве. Порой, они так похожи характером на меня, ха-ха. Конечно, я не танцую, хоть аристократы должны уметь это делать, и при этом изящно ухаживать за дамами. А еноты просто весело дергают конечностями и трясут то своими животами, то задницами. Шкипер так увлекся своим танцем, что его успел заметить один из воинов, и схватил за хвост. Пузатый волосатик вскрикнул и ударил его.

— Охренеть, на нас напали еноты! Грёбаные еноты! — воскликнул воин. — Что это такое? Они что, рехнулись?

Однако он больше ничего не смог сказать. Шкипер всадил ему в кисть дротик, и у того подкосились ноги. Енот вышел из себя и убил его кинжалом, но это можно понять. Он не мог простить арданца, схватившего его за хвост.

Я решил, что пора и нам вступать в дело: арданцы начали подсвечивать вокруг себя артефактами и прикрылись щитами.

— В атаку! — кричу нашим гвардейцам и, схватив оружие с дротиками, устремляюсь вперёд.

Мы обходим лагерь врагов со всех сторон и начинаем обстрел. Но арданцы уже включили защиту, придется вступить в ближний бой.

— Без убийств не выйдет, Джон! — радостно кричит Квазик, и я слышу, как с его арбалета срывается болт.

— По ногам хотя бы стреляйте! — отдаю всем команду.

Сам выпускаю щупальца и прикрываясь ими, мчусь на арданцев, выстроившихся в круг.

— Валите это чудовище! — приказывает их главарь, а сам прячется за остальными.

Храбрости остаться со своими товарищами у него не хватило. Лишь на команды хватает.

— Эй, ты лепеха коровья, я до тебя доберусь! — выкрикиваю ему и бью щупальцем одного из противников.

Отбираю копье у другого и отправляю его тоже в нокаут. Снося по несколько арданцев щупальцами, прорываюсь в центр их круга.

Вражеский главарь, плюнув на землю, выхватил меч.

— Ну давай, налетай, урод! — огрызнулся он на меня.

— Ты уверен? — спрашиваю у него, коварно улыбаясь.

На меня тут же набрасываются ещё несколько воинов в доспехах. Я разбиваю склянку с туманным